'한반도 위기 해결사'를 자처해온 지미 카터 전 미국 대통령(93)이 북핵 문제 해결을 위해 직접 방북하겠다는 의지를 공식화했다.
22일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) '선데이리뷰' 인터뷰에서 카터 전 대통령은 북한을 방문할 의사가 있는지를 묻자 "그렇다, 갈 것이다"라고 답변했다.
카터 전 대통령은 빌 클린턴 행정부 시절인 1994년 북한을 전격 방문해 북미 협상의 물꼬를 마련했고, 2010년 2차 방북에서는 억류 미국인의 사면을 끌어내기도 했다.
도널드 트럼프 미 대통령과 김정은 북한 노동당 위원장 측의 거친 설전에 대해선 "나 역시 이 상황이 두렵다"면서 "그들이 무슨 일을 할지 모르겠다. 그들이 각자 체제를 유지하는 것을 원하기 때문"이라고 말했다.
이어 "김정은은 이제 한반도와 일본, 태평양에 떨어져 있는 우리 영토, 어쩌면 미 본토까지도 파괴할 수 있을 정도로 개선된 핵무기를 가진 것 같다"고 진단했다.
특히 김정은 위원장은 부친(김정일)보다 더 신경과민 상태로, 예측이 어려워 훨씬 불안하다고 강조했다. 만일 트럼프 대통령이 행동을 취할 것으로 판단하면 선제조치를 단행할 수도 있다고 전망했다.
카터 전 대통령은 "북한에 대해, 특히 김정은에 대한 중국의 영향력을 몹시 과대평가하고 있다"며 과도한 '중국 역할론'에도 부정적인 견해를 드러냈다.
그러면서 "내가 알기로는 김정은은 중국을 방문한 적이 없고, 그들은 아무런 관계도 맺고 있지 않다"면서 "김정일은 중국에 갔었고 무척 가깝게 지냈다"고 설명했다.
아직까지 트럼프 대통령은 현재까지 카터 전 대통령의 방북에 대해 부정적인 것으로 보인다.
카터 전 대통령은 가까운 사이인 허버트 맥매스터 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관을 통해 북한 문제 해결을 위해 트럼프 행정부를 돕고 싶다는 의지를 피력했지만, 부정적인 답변만 들었다.
뉴욕타임스는 "트럼프 대통령은 카터 전 대통령의 대담성에 대해 좋은 인상을 받았다고 밝힌 적이 있다"면서 "대담한 이번 (방북) 제안을 트럼프 대통령이 과연 받아들일지 주목된다"고 덧붙였다.
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