미국 중앙은행(Fed)은 18일(현지시간) 현재 월 450억달러인 양적완화(QE) 규모를 내달부터 350억달러로 100억달러 추가 축소하기로 했다.
기준금리를 제로(0∼0.25%)에 가깝게 운용하는 초저금리 기조는 상당기간(for a considerable time) 이어가기로 했다.
또 미국의 올해 경제성장 전망치를 애초 예상보다 대폭 낮추면서도 경기 개선을 낙관했다.
Fed는 17일부터 이틀간 금융·통화 정책을 결정하는 기구인 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 열어 이같이 결정했다. 이번까지 다섯 차례 회의 연속으로 양적완화 규모를 축소했다.
Fed는 2012년 9월부터 매달 국채 450억달러와 모기지(주택담보부채권) 400억달러 등 850억달러어치의 채권을 사들임으로써 시중 유동성을 확대하는 3차 양적완화(QE3) 정책을 써왔다.
그러나 지금까지 국채와 모기지채 매입 액수를 각각 250억달러씩 줄임으로써 전체 양적완화 규모는 6개월 사이 500억달러 감소했다.
Fed가 그동안 3차례 양적완화 조치를 통해 사들인 채권 자산은 4조3400억달러 상당에 달한다.
전문가들도 최근 미국 경기·고용 지표가 괜찮다는 점을 들어 Fed가 테이퍼링을 지속할 것이라고 대체로 예상했다.
Fed도 이날 FOMC 회의 직후 발표한 성명에서 "미국의 경제 활동은 연초 악천후에서 벗어나 반등하고 있다(rebounded)"고 진단했다.
그동안 FOMC 회의에서 '점진적이고 완만한 속도로 확장하고 있다'거나 '호전되고 있다'(picked up)고 표현했던 것과 비교하면 경기 개선에 대한 Fed의 낙관적 전망이 더 커진 것으로 분석된다.
옐런 의장도 이날 회의 직후 기자회견에서 "경제는 현재(2분기) 회복되는 상황이고 점진적인 속도로 확장을 지속할 것으로 예상한다"며 "목표를 향해 계속 진전하고 있다"고 설명했다.
Fed의 현행 목표는 완전 고용 실현과 물가상승률 안정(2% 이내)이다.
Fed는 또 성명에서 "노동시장 지표는 대체로 개선 추세를 보여주고 있고 실업률도 떨어졌으나 여전히 고공행진을 하고 있다"고 분석했다.
이에 따라 글로벌 금융 위기 이후 경기를 부양하기 위해 2008년 12월부터 이어온 초저금리 기조를 유지하기로 했다.
Fed는 성명에서 "여러 요인을 평가할 때 현 추세로라면 채권 매입을 끝내고서도 '상당 기간' 초저금리 기조를 이어가는 게 적절하다"고 밝혔다.
Fed는 3월 FOMC 회의에서 새로운 '선제 안내'(포워드 가이던스)로 금리를 인상하기 전에 고용 상황과 인플레이션, 경기 전망 등 '광범위한 정보'를 종합적으로 검토하기로 한 바 있다.
시장 전문가들은 이런 속도라면 올해 10월께 Fed의 경기 부양 프로그램이 완전히 종료하고 내년 중반 이후 기준금리가 인상될 것으로 점치고 있다.
FOMC 위원들도 평균적으로 미국의 기준금리가 내년 말에는 연 1.13%로 상승하고 2016년 말에는 연 2.5%가 될 것으로 예상했다.
Fed는 그럼에도 이번 회의에서도 구체적인 금리 인상 시점 등 통화 및 금리 정책 정상화를 위한 출구전략과 관련한 '힌트'는 제시하지 않았다.
옐런 의장은 "미국 경제는 아직 Fed의 도움없이 지속적으로 강하게 성장할 만큼 건강하지 못하다"며 "필요한 때 단기 금리를 올리는 데 필요한 수단을 가지고 있다고 확신한다"고만 말했다.
Fed의 이날 결정에는 옐런 의장과 최근 상원 인준을 받은 스탠리 피셔 부의장 등 11명의 위원이 만장일치로 찬성했다.
이와 함께 Fed는 이날 내놓은 올해 경제전망 보고서에서 올해 미국 경제성장률 전망치를 지난 3월에 제시한 2.8∼3.0%에서 2.1∼2.3%로 하향조정했다.
1분기 미국 국내총생산(GDP) 증가율이 혹한, 한파 등 악천후로 인해 뒷걸음질(－1.0%)한 점을 반영한 것이다.
그러나 2분기 이후 경기가 꾸준히 나아지고 있다고 봐 내년 국내총생산(GDP) 성장 전망치는 3.0∼3.2%, 2016년의 전망치는 2.5∼3.0%로 지난 3월 내놓은 수치를 각각 유지했다.
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