전기차 성장둔화·美 IRA 혜택 종료·中 기술 추격에 3중고
"현실적으로 리튬배터리 대체제 없어"…산업 전반 침체 우려
(서울=연합뉴스) 김민지 한지은 기자 = 국가정보자원관리원(국정자원) 화재의 원인 중 하나로 노후화된 리튬배터리가 꼽히면서 국내 배터리 업계의 고심이 깊어지고 있다.
전기차 캐즘(일시적 성장둔화)과 미국 인플레이션감축법(IRA) 보조금 종료, 중국 기업들의 추격으로 각종 악재가 겹친 가운데 이번 사건을 계기로 에너지저장장치(ESS) 시장까지 위축될까 우려의 목소리가 크다.
29일 정부 등에 따르면 지난 26일 국정자원 대전 본원 전산실 화재는 작업자 13명이 무정전·전원장치(UPS)용 리튬이온 배터리를 지하로 옮기는 작업을 하던 중 전원이 차단된 배터리 1개에서 화재가 발생했다.
불이 난 배터리는 LG에너지솔루션의 배터리셀을 토대로 UPS 제조업체를 거쳐 2014년 8월 국정자원에 납품됐다.
사용연한인 10년을 1년가량 넘긴 상태였으며 보증 기간 10년은 만료됐다. 해당 모델은 지금까지 화재 이력이 없었고, 지난 6월 정기 안전 점검에서도 별 이상이 발견되지 않았다.
업계 일부에서는 배터리 전원을 차단한 뒤 전선을 빼는 작업을 해야 하는데, 전원을 차단하지 않고 전선을 뺐다가 전기 단락(쇼트)이 생긴 것 아니냐는 주장을 제기하고 있다.
다만 국정자원은 전날 현장 브리핑에서 "전원을 끊고 40분 뒤에 불꽃이 튀었다"고 설명했다.
배터리 업계는 정확한 화재 원인 규명이 중요하다면서도 배터리 자체의 문제는 아니라는 데에 무게를 싣고 있다.
배터리 업계 관계자는 "'10년 사용 기한'이 넘긴 배터리였고, 서버와 배터리 간격이 60cm로 좁았다고 하는데 설치 당시인 2014년에는 배터리와 서버의 분리에 관한 별다른 규정이 없었다"고 말했다.
방충전을 반복하는 배터리 특성상 사용 기한을 넘긴 배터리는 상대적으로 화재 위험성이 있을 수 있다는 게 업계의 설명이다.
실제로 LG CNS는 지난해 6월 정기 검사에서 사용연한 10년이 지났다는 이유로 해당 배터리를 교체할 것을 권고했다.
노후화된 배터리에 대한 미흡한 사후 관리가 화재 원인 중 하나일 거란 분석이 나오는 대목이다.
이에 대해 국정자원은 가장 최근인 올해 6월 정기 점검에서 이상이 없어 계속 해당 배터리를 사용해왔다는 입장이다.
당장 리튬이온 배터리의 현실적인 대체제가 없다는 점도 고려해야 할 점이다.
일각에서는 화재 위험이 적은 나트륨 배터리나 수소 배터리가 거론되지만, 기술적으로나 현실적으로 시기상조라는 게 업계의 중론이다.
배터리 업계 관계자는 "나트륨 배터리는 중국에서 개발 중인 제품으로 아직 완성되지 않았고, 수소 배터리는 대도심에 충전소를 설치하기 어렵고 원재료가 비싸다는 점에서 리튬배터리를 대체하긴 쉽지 않다"고 지적했다.
이번 사건이 자칫 배터리에 대한 부정적 인식 확산으로 이어져 ESS 시장을 위축시킬 수 있다는 우려의 목소리도 나온다.
국내 배터리 업계는 전기차 수요 둔화에 대응하기 위해 성장 잠재력이 높은 ESS 시장에서 활로를 찾아왔다. 오는 30일 미국의 IRA 개정으로 인한 전기차 구매 보조금 혜택이 종료됨에 따라 당분간 전기차 판매 감소가 불가피하다.
현재 ESS에는 대체로 리튬이온 배터리가 사용된다.
정부는 온실가스 배출량 감축을 위한 재생에너지 확대를 추진하며 '초대용량 배터리'라고 할 수 있는 ESS 사업을 대폭 늘릴 계획이다. 날씨에 따라 전력 생산량이 들쑥날쑥한 '간헐성'이라는 재생에너지 단점을 극복할 수단이기 때문이다.
정부는 제11차 전력수급기본계획에서 2038년까지 약 23GW(기가와트) 규모 장주기 ESS가 필요하다고 판단하고 2029년까지 2.22GW 규모 ESS를 설치할 계획이다.
올해 상반기 1조원대 규모의 제1차 정부 주도 ESS 사업이 입찰이 끝났고, 연말께 제2차 사업 입찰을 앞두고 있다.
배터리 업계 관계자는 "올해 상반기 배터리 3사 모두 ESS 수주를 따내면서 전기차 캐즘 국면에서 새로운 돌파구를 잘 찾아가는 모습을 보였는데, 이번 사태로 인해 배터리 포비아가 확산하는 데 대한 우려가 있다"고 전했다.
jakmj@yna.co.kr
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