(카이로=연합뉴스) 김상훈 특파원 = 이스라엘의 최장수 총리 베냐민 네타냐후(71)를 실권 위기로 내몰고 있는 극우정당 야미나의 나프탈리 베네트(49) 대표는 네타냐후의 수석보좌관으로 정계에 입문한 정치인이다.
베네트는 30일(현지시간) TV 앵커 출신의 야이르 라피드(57) 예시 아티드당(17석) 중심의 '반네타냐후' 연정 논의에 참여하겠다는 뜻을 밝혔다.
반네타냐후 블록의 연정 협상이 타결되면 베네트와 라피드는 2009년부터 12년 2개월 연속 재임한 네타냐후를 밀어내고 순번제로 총리직을 수행할 가능성이 크다.
1967년 3차 중동전쟁 직후 이스라엘 북부 하이파로 이주한 미국계 유대인 가정에서 태어난 그는 고교 과정을 유대 학교인 예시바에서 마쳤다.
1990년 군 복무를 위해 입대한 그는 이스라엘군 최정예 특수부대인 '사이렛매트칼' 지휘관으로 다수의 작전에 참여했다.
1996년에는 북부 이스라엘에 로켓포 공격을 감행한 레바논 무장 정파 헤즈볼라 대응 작전에 투입됐는데, 당시 발생한 유엔 시설 구내 민간인 오폭으로 구설에 오르기도 했다.
전역 후 미국으로 건너가 설립한 소프트웨어 회사 사이오타(Cyota)를 매각해 큰돈을 벌었고, 이후에도 다른 소프트웨어 업체의 최고 경영자로 일했다.
이스라엘로 돌아온 그는 2006년 레바논 전쟁에 예비군으로 참전했고, 이어 2년간 당시 야당 대표였던 네타냐후의 수석보좌관으로 일하며 정치에 발을 들였다.
2011년에는 시오니즘(팔레스타인에 유대 민족국가 건설을 목표로 한 민족주의 운동) 단체인 '마이 이스라엘'을, 이듬해에는 중도우파 성향 지지자 대상 시오니즘 운동 단체인 '이스라엘림'을 공동으로 결성해 운영하기도 했다.
이후 리쿠드당에서 탈당한 그는 정통파 유대교도 정당인 '주이시 홈'(The Jewish Home)에 들어가 당권을 잡고 2013년 총선에서 당의 원내 진출을 이끈다.
크네세트(의회) 의원이 되기 위해 미국 국적까지 포기한 그는 네타냐후가 주도한 우파 정부에서 경제, 종교, 디아스포라(재외동포) 담당 장관도 맡았다.
2015년 총선에서 재선에 성공한 이후에는 교육부 장관과 예루살렘 담당 장관도 지냈다.
교육부 장관 재직 당시 그는 점령지 요르단강 서안에서의 군사 활동을 비판하는 비정부기구(NGO) 회원의 학교 강사 초빙을 금지했고, 고대 유대 및 사마리아 유적지 방문을 늘리는 방향의 교육과정 개편도 단행했다.
베네트는 2018년 공석이 된 국방부 장관 자리를 노렸으나, 네타냐후 총리는 이를 거절했다.
이를 계기로 베네트는 네타냐후가 주도하는 리쿠드당과 잠시 결별하기도 했다.
그는 같은 해 몇몇 동료 의원들과 함께 탈당해 새로운 정당인 '뉴라이트 당'을 창당했지만, 이듬해 치러진 총선에서 원내 진출에 실패했다.
이후 정치적 혼란 속에 의회가 해산되고 조기 총선이 예고되자, 그는 '주이시 홈', '독실한 시온주의자 당' 등과 함께 '우파 연합'을 결성했다.
이 우파 연합은 현재의 '야미나'로 이름을 바꿨고 그해 선거에서 7석의 의석을 확보해 원내 진출 정당이 됐다.
평소 그는 네타냐후보다 자신이 더 강력한 우파 정치인이라고 자처하면서도, 민족 간 증오와 갈등을 정치 수단으로 활용하지는 않겠다고 공언해 왔다.
야미나가 7석의 의석을 확보한 지난 3월 총선 이후 베네트는 친네타냐후도 반네타냐후도 아닌 '제삼지대'에 머물면서 '킹 메이커' 역할을 자처하다가 결국 반네타냐후 진영과 권력분점을 통해 차기 총리 자리를 노리게 됐다.
베네트를 반네타냐후 연정에 끌어들인 라피드는 아버지처럼 언론인으로 출발해 정치에 입문한 케이스다.
텔아비브와 영국 런던에서 어린 시절을 보낸 그는 텔아비브 헤즐리아 히브리 김나지움의 고교 과정을 다녔지만, 학습장애로 고교 졸업장은 받지 못한 것으로 알려졌다.
군 복무 중 헬기가 일으킨 먼지바람 때문에 천식을 앓은 뒤 전투병에서 군 주간지 기자로 전환했고, 전역 후 유력 히브리어 신문인 마리브에서 본격적인 언론인 생활을 시작했다.
25세 지역 신문 편집장을 거친 그는 1994년 이스라엘 채널1 방송의 토크쇼 사회자로 방송에 입문했고, 이후에도 채널3, 채널2에서 토크쇼를 이어가며 방송인으로서 인지도를 높였다.
2012년 정계 입문을 위해 방송일을 중단한 그는 '미래가 있다'는 뜻의 예시 아티드를 설립했다.
그해 네타냐후 주도의 연정이 깨지면서 이듬해 1월 치러진 총선에서 그의 당은 19석의 의석을 확보해 원내 2대 정당이 되는 파란을 일으켰다. 이후 구성된 정부에서 그는 재무장관도 지냈다.
라피드는 팔레스타인 문제와 관련해서는 대화와 협상이 필요하다는 입장을 밝혀왔고, 공무원 부패 척결, 초정통파 유대교도에 대한 특혜 폐지 등을 주장해왔다.
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