영국 연구진이 반려동물이 스스로 영상통화를 하거나 다른 동물과 온라인으로 교류할 수 있는 '동물 인터넷' 개발을 추진하고 있다. 개 전용 전화기와 앵무새 터치스크린 실험 등 동물 의사소통 방식을 혁신하려는 시도다.
11일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 영국 글래스고대학 동물-컴퓨터 상호작용 그룹은 개, 앵무새, 고양이, 원숭이 등을 대상으로 영상·음성 통화 실험을 진행 중이다. 연구진은 집에 홀로 남은 반려동물이 주인에게 직접 연락할 수 있도록 '도그폰(Dog Phone)'을 고안했다.
일리에나 히르스키-더글러스 교수가 이끄는 연구팀은 공에 움직임 감지 센서를 내장해 반려견 '잭'이 이를 물고 흔들면 노트북 PC에서 영상통화가 시작되도록 했다. 견주도 반려견에게 전화를 걸 수 있으며, 통화를 받지 않아도 무방하다.
그는 11일 리버풀에서 열린 '영국 과학 축제'에서 "단순한 영상통화를 넘어 동물이 실제로 상호작용할 수 있게 하는 게 목표"라며 "동물이 환경을 조절하고 사회적 욕구를 충족시킬 수 있는 획기적 기회를 제공하려 한다"고 말했다.
연구진은 미국 노스이스턴대학과도 협력해 앵무새 간 장거리 소통 연구를 진행했다. 참여한 앵무새 26마리는 혀로 화면을 건드려 특별 설계된 터치스크린을 작동시켰으며, 하루 최대 3시간씩 사용하면서 각 통화는 최대 5분간 이어졌다.
앵무새들은 털 고르기, 장난감 놀이, 발성 교환 등 다양한 방식으로 교류했고, 특정 친구를 더 선호하는 성향이 확인되기도 했다. 주인들은 "새들이 사람하고만 지낼 때보다 다른 앵무새와 연결될 때 더 행복해 보였다"고 전했다.
히르스키-더글러스 교수는 "지금은 반려동물의 기본적인 욕구만 지원하고 있지만, 동물의 인지 능력과 사회적 욕구를 충족시킬 기회는 여전히 많다"며 "앞으로 '동물 인터넷'을 통해 전 세계 동물들이 집에서도 서로 연결되는 새로운 세상을 보게 될 것"이라고 기대했다.
(사진=일리에나 히르스키-더글러스 교수 홈페이지 캡처)
