껌 씹으면 미세플라스틱 '꿀꺽'...개당 수천개

껌을 씹으면 한 개당 수백~수천 개의 미세플라스틱(microplastics)이 나와 우리 몸에 섭취될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 샌제이 모한티 교수팀은 천연 및 합성 껌을 씹을 때 얼마나 많은 미세플라스틱을 섭취할 수 있는지 알아보는 예비 연구에서 이런 사실을 확인했다고 26일 샌디에이고에서 열린 미국화학회 춘계학술대회(ACS Spring 2025)에서 밝혔다.

연구팀은 세계적으로 막대한 양의 껌이 소비되고 있지만 미세플라스틱의 잠재적 공급원으로서 껌에 대한 연구는 널리 이루어지지 않았다고 지적했다.

껌은 보통 고무 베이스와 감미료, 향료, 기타 성분으로 만들어진다. 천연 껌 제품은 치클이나 다른 나무 수액 같은 식물성 폴리머를 사용한다. 다른 제품은 석유 기반 폴리머로 만든 합성 고무 베이스를 사용한다.

연구팀은 시중에서 판매되는 합성 껌 5개 브랜드와 천연 껌 5개 브랜드를 실험 참가자에게 씹게 한 다음, 타액 샘플을 채취해 미세플라스틱 방출 속도와 양 등을 측정했다.

그 결과 껌 1ｇ당 평균 100개의 미세플라스틱이 방출되는 것으로 나타났다. 일부 껌에서는 1ｇ당 최대 637개의 미세플라스틱이 방출되기도 했다.

연구팀은 이는 무게가 보통 2~6ｇ인 껌 하나에서 최대 3천개의 미세플라스틱이 나올 수 있다는 의미라고 해석했다. 연간 160~180개의 작은 껌을 씹는다면 연간 수만개의 미세플라스틱을 섭취할 수도 있다는 것이다.

대부분 미세플라스틱은 껌을 씹은 후 처음 2분 이내에 방출되는 것으로 나타났다. 전체 미세플라스틱의 94%가 껌을 씹은 후 8분 안에 방출됐다.

연구팀은 껌에서 미세플라스틱이 나오는 것은 타액 속 효소 때문이 아니라 씹을 때의 강한 마모성 때문이라며 새 껌을 씹는 것보다 한 조각을 오래 씹는 게 나을 것이라고 제안했다.

모한티 교수는 이 실험에서는 20㎛ 이상의 미세플라스틱은 기기와 기술 한계로 식별이 어려웠고 훨씬 작은 입자는 검출되지 않았을 수 있다며 나노미터(10억분의 1ｍ) 크기 플라스틱 방출 가능성을 평가하려면 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.

(사진=연합뉴스)