국내 연구진이 세계 최초로 치매의 원인을 찾았다. 치매 원인으로 알려진 `아밀로이드베타` 외 다른 원인물질이 있음을 밝혀낸 것이다. 치매 조기 진단과 새로운 치료법 개발에 초석이 될 전망이다.
기초과학연구원(IBS)은 이창준 단장과 류훈 한국과학기술연구원(KIST) 단장 공동 연구팀이 `중증 반응성 별세포`가 신경세포를 파괴하고 치매를 진행시킨다는 사실을 확인했다고 17일 밝혔다. 연구성과는 이날 네이처 자매지인 `네이처 뉴로사이언스`에 게재됐다.
이제껏 치매는 `아밀로이드베타` 등의 독성물질이 뇌속에 쌓여 생기는 질환으로 알려졌다. 아밀로이드베타를 없앨 수 있는 치료제가 개발됐지만, 이 물질 제거 후에도 치매 증상이 계속되는 현상은 그간 제대로 설명되지 않았다. 반대로 아밀로이드베타가 많아져도 치매가 완화되는 경우도 있었다.
연구팀은 아밀로이드베타 외에 뇌세포의 일종인 `중증 반응성 별세포`가 또 다른 원인임을 밝혀내 그간 설명되지 않았던 부분을 설명했다.
별세포는 뇌에서 가장 많은 수를 차지하는 별 모양의 비신경세포로, 뇌의 항상성을 유지하는 역할을 한다. 치매를 포함한 뇌 질환이 발생하면 별세포 수와 크기가 증가하고 기능도 변화하는데 이를 `반응성 별세포`라고 한다.
연구팀은 별세포의 반응성 조절 모델을 통해 `경증 반응성 별세포`는 자연적으로 회복되는 반면에 `중증 반응성 별세포`는 회복이 불가능하게 신경세포를 사멸시키고 치매를 진행시킨다는 사실을 확인했다.
`중증 반응성 별세포`는 활동 과정에서 독성물질을 방출하고, 이를 없애기 위해 인체는 소독물질인 과산화수소를 만든다. `중증 반응성 별세포`가 많아지면 만들어지는 과산화수소도 많아지고, 이것이 신경세포까지 죽이는 부작용이 나타난다는 것이다.
연구진은 "지금까지 치매의 부산물로만 여겼던 반응성 별세포가 신경세포 사멸의 주원인임을 새롭게 밝혀냈다"며 "이 세포를 치료표적으로 하는 새로운 치료법을 개발하기 위해 후속연구를 진행할 계획"이라고 말했다.
