1942년 9월 여름, 전쟁이 한창 중인 영국 런던, 우아한 지성을 지닌 매력적인 부인 스텔라는 일찍이 남편과 사별한 뒤 불안정하게 거주지를 옮겨 다닌다. 그는 약 2년 전부터 됭케르크에서 돌아온 군인 로버트와 연인 관계를 맺어 왔다. 그러던 어느 날 영국의 정보 요원 해리슨은 스텔라의 집을 방문해 로버트가 독일 스파이로 의심받고 있다는 비밀을 속삭인다. 스텔라는 알아내려 하면 할수록 로버트가 숨기는 게 많다고 느낀다.장편소설 <한낮의 열기>는 ‘가장 지적인 누아르’라는 찬사를 받는 작품이자 20세기 영국 문학에 커다란 족적을 남긴 엘리자베스 보엔(1899~1973)의 대표작이다. 최근 국내에 처음으로 번역, 출간됐다. 보엔은 1958년 노벨문학상 후보, 1970년 부커상 후보에 올랐으며 1972년 부커상 심사위원으로 참여했다.
스릴러가 섞인 누아르적 전개가 돋보이는 이 독특한 소설은 전쟁이라는 거대한 폭력이 우리에게 남긴 상흔, ‘뜯겨 나간 감각’으로 살아가는 인간들의 내면을 심도 있게 탐구한다. 제2차 세계대전 당시 런던의 풍경과 분위기, 사람들의 요동치는 관계와 내면의 심리를 잘 묘사한 작품이다.
임근호 기자 eigen@hankyung.com
