전기차 판매량 2위인 중국 BYD가 세계 최대 전기차 회사인 미국 테슬라보다 특허를 16배 많이 보유한 것으로 나타났다. 두 회사의 생산 방식 차이에서 나온 전혀 다른 특허 전략이 이 같은 결과를 가져왔다는 분석이다.
21일 니혼게이자이신문에 따르면 2003년 창업한 테슬라가 2022년까지 20년 동안 출원한 특허 수는 836건이다. 반면 BYD는 테슬라보다 16배 많은 1만3000건의 특허를 보유하고 있다. BYD 특허의 절반 이상은 전기차 관련 기술이다.
특허 소송이 흔한 두 나라 상황을 고려할 때 테슬라 특허 수는 이례적으로 적은 수준이라는 평가다. 매년 중국에서는 1만 건 이상, 미국은 3000~4000건의 특허 소송이 발생한다. 일본은 100건 정도다. 고노 히데토 특허 전문 변호사는 “같은 규모의 자동차 회사라면 테슬라보다 적어도 10배 이상의 특허를 보유한 것이 일반적”이라고 말했다.
BYD는 주특기가 배터리 쪽이라 관련 특허가 많다는 분석이다. 배터리를 자체 생산하는 BYD는 배터리 가격을 낮추는 데 필요한 특허를 다수 보유하고 있다. 전기차를 저렴하게 생산할 수 있는 장점이 있지만 경쟁사가 BYD의 배터리를 분해·분석해 기술을 모방할 위험도 높다. 따라서 특허를 다수 보유해 기술 유출 위험을 낮추는 게 BYD의 특허 전략이란 설명이다.
반면 테슬라는 생산기술과 소프트웨어에 강점을 갖고 있다. 최신 생산기술은 ‘기가팩토리’라는 이름이 붙은 테슬라의 공장 내부에서만 사용되기 때문에 경쟁사가 모방하기 어렵다. 특허를 출원하면 일정 기간 독점적인 이용이 가능하지만 기간이 끝나면 내용을 공개할 수밖에 없는 사정도 생산 관련 기술을 특허화하지 않는 이유로 꼽힌다. 소프트웨어 개발은 공개된 정보를 다수 사용하기 때문에 원래부터 특허가 적은 분야로 꼽힌다. 테슬라가 보유한 특허 대부분은 충전 인프라 제어 방법, 전기차와 사용자의 통신 방법에 집중돼 있다.
한편 전기차 관련 특허를 가장 많이 보유한 기업은 일본 도요타자동차다. 도요타는 세계 최대 자동차 판매량을 자랑하지만 전기차 판매량은 30위권 수준이다.
도쿄=정영효 특파원 hugh@hankyung.com
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