한국과 미국의 기준금리 역전이 초읽기에 들어가면서 외환시장으로 불안감이 옮겨가고 있다. 가뜩이나 고공행진 하는 원·달러 환율 상승세에 한·미 금리 역전이 기름을 부을 것이란 우려다. 일각에서는 환율 방어를 위한 빅스텝(기준금리를 한 번에 0.5%포인트 인상) 필요성까지 제기하는 가운데 한·미 금리 역전 자체가 환율 흐름을 결정지을 것이란 결론은 섣부르다는 반박도 나온다.
美 자이언트스텝 또 예고
미국 중앙은행(Fed)은 오는 20~21일(현지시간) 열리는 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 자이언트스텝(기준금리를 한 번에 0.75%포인트 인상)을 단행할 것으로 예상된다. 이렇게 되면 현재 연 2.5%로 같은 한국과 미국(상단 기준) 기준금리는 0.75%포인트 차로 역전된다. 한국은행은 연말까지 금리를 0.25%포인트씩 점진적으로 인상할 방침이다. 한은이 올해 남은 금융통화위원회(10, 11월)에서 금리를 모두 올리더라도 한·미 금리 역전은 계속될 수밖에 없다. Fed가 9월 이후 11, 12월 FOMC에서 최소 한 차례 빅스텝만 밟아도 두 나라의 금리 역전 폭은 연내 1%포인트까지 벌어진다. 
이론적으로 한·미 금리 역전은 환율 상승을 부추긴다. 한국의 금리가 미국보다 낮으면 외국인 투자 유인이 줄어들어 자본 유출이 나타나고 원화 약세(환율 상승)로 이어지기 때문이다. 이런 이유로 일부 전문가들은 최근 원·달러 환율 급등의 요인으로 한·미 금리 역전을 지목하면서 추가적인 빅스텝이 불가피하다는 주장을 내놓고 있다. 염명배 충남대 경제학과 명예교수는 "미국 금리가 한국 금리보다 계속 높은 상태에서 격차가 벌어지면 외화가 빠져나가 환율이 높아진다"고 지적했다. 김상봉 한성대 경제학과 교수는 "한·미 간 금리 역전 폭이 클수록 환율은 상승한다"며 "금리 차이가 나는 기간이 짧아야 하고, 금리를 충분히 올려야 한다"고 했다.
과거 금리역전기 환율은 제각각
한·미 금리 역전이 원·달러 환율 상승으로 곧장 이어지지 않는다는 지적도 있다. 과거 세 차례 한·미 금리 역전기에도 원·달러 환율의 흐름은 각각 다르게 나타났다. 기준금리 제도 도입 전인 1999년 6월부터 2001년 3월 한·미 간 금리가 최대 1.5%포인트 차이로 역전됐을 때 원·달러 환율은 이 기간 10.5% 올랐다. 하지만 1999년 10월부터 2000년 11월까지는 하락세였고, 이후 닷컴버블 붕괴 등의 여파로 환율이 급등했다. 역전 폭이 최대 1.0%포인트로 벌어졌던 2006년 8월부터 2007년 9월에는 원·달러 환율이 오히려 하락했다. 변동률은 -3.1%였다. 당시 원·달러 환율은 900원대까지 떨어졌다. 지금과는 정반대로 글로벌 달러 약세 현상이 나타났기 때문이다. 2018년 3월부터 2020년 2월까지는 한·미 금리가 0.875%포인트 차이로 역전됐는데 이 기간 원·달러 환율 변동률은 11.6%였다.
윤여삼 메리츠증권 연구원은 “글로벌 자금 이동이 단순히 금리 차에만 영향을 받는 것이 아니다”며 “최근 원화 약세는 원화만의 문제가 아니기 때문에 금리를 인상한다고 해도 환율 방어는 제한적일 것”이라고 말했다. 문홍철 DB금융투자 연구원은 “금리 인상으로 가계부채 부담이 커지면 경기 침체에 따른 원화 약세로 이어질 수 있다”고 했다.
결국 ‘달러 강세’ 자체가 진정되지 않는 이상 고(高)환율은 당분간 계속될 것이란 예상이다. 주요 6개국 통화 대비 달러 가치를 나타내는 달러인덱스가 지난 6일 20년 만에 110까지 치솟은 데서 이날 107대까지 내린 것도 지난 8일 유럽중앙은행(ECB) 자이언트스텝과 이튿날 구로다 하루히코 일본은행(BOJ) 총재 구두개입 등의 영향이었다.
조미현 기자 mwise@hankyung.com
