북한은 지난 29일 김정은 국무위원장(사진) 주재로 노동당 정치국 회의를 열고 내년 1월 초순 8차 당대회를 열기로 했다고 당 기관지인 노동신문이 30일 보도했다. 다만 구체적인 개최 날짜는 공개되지 않았다. 지난달 미국 대선 이후 대미 관계와 관련해 침묵을 지켜 온 김정은이 이번 당대회에서 조 바이든 미국 새 행정부를 향해 어떤 메시지를 내놓을지 주목된다.노동신문은 이날 “정치국은 7기 22차 회의에서 8차 당대회를 2021년 1월 초순에 개회하기로 결정했다”고 전했다. 이 보도로 미뤄볼 때 북한은 구체적인 당대회 일정을 확정했지만 이를 대외적으로 공개하는 것은 일단 보류한 것으로 보인다. 북한은 직전인 7차 당대회(2016년 5월 개최) 당시 개최일 9일 전에 구체적 일정을 공개했다. 북한 전문가들은 김정은의 생일인 1월 8일을 전후해 당대회가 열릴 것으로 보고 있다. 5년 만에 열리는 이번 당대회에선 새 국가 경제개발 5개년 계획과 대내외 정책기조 등이 발표될 것으로 예상된다.
노동신문은 또 “8차 당대회에 상정할 일련의 ‘중대한 문제’에 대해 심도 있게 연구·토의하고 결정을 채택했다”고 보도했다. 북한이 이번 당대회를 앞두고 ‘노동력 강제 동원’ 사업인 ‘80일 전투’(30일 종료)를 벌였던 만큼 ‘중대한 문제’에는 경제 관련 사안이 상당수 포함됐을 것으로 관측된다.
우리 정부는 김정은이 이번 당대회에서 다음달 출범하는 바이든 행정부에 대한 첫 메시지를 내놓을지에 관심을 기울이고 있다. 일각에선 바이든 행정부의 대북 정책이 아직 구체화되지 않은 만큼 미국을 향한 직접적인 언급은 자제할 것이란 관측도 나온다. 신범철 한국국가전략연구원 외교안보센터장은 “대미 압박 메시지가 나오더라도 ‘자위적 핵 억제력’ ‘전략무기 개발’ 등을 거듭 천명하는 수준에 그칠 가능성이 높다”고 했다. 다만 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “이번 당대회의 핵심 의제는 경제지만, 대남·대미 관계와 관련해 김정은이 파격적인 제안을 할 가능성도 배제할 수 없다”고 말했다.
하헌형 기자 hhh@hankyung.com
