[ 윤정현 기자 ]
덕수궁의 역사는 1592년 임진왜란이 일어나자 의주로 피난 갔던 선조가 다시 한양으로 돌아오면서 시작됐다. 당시 월산대군 저택과 그 주변 민가 여러 채를 합쳐 ‘시어소(임금이 임시로 거처하는 곳)’로 정해 행궁으로 삼았다. 이후 광해군이 즉위한 뒤 창덕궁으로 거처를 옮기면서 경운궁이라는 이름을 갖게 됐다.
궁궐의 모습을 갖췄지만 덕수궁은 인목대비 유폐와 인조반정을 겪으면서 규모가 축소됐다. 인조가 즉위한 이후엔 즉조당과 석어당을 제외한 나머지를 원래 주인에게 돌려주면서 더 이상 왕이 공식적으로 머물면서 국정업무를 보던 궁궐의 기능을 못했다. 1895년 을미사변이 일어나면서 덕수궁은 다시 역사의 현장에 등장한다. 고종이 러시아공사관으로 거처를 옮겼다가 1897년 2월 덕수궁으로 환궁하면서다. 그해 대한제국이라는 황제국을 선포한 뒤 황궁으로서의 규모와 격식을 갖추게 됐다. 하지만 1904년 덕수궁 대화재를 겪고 1907년 고종의 강제 퇴위까지 이어지면서 덕수궁의 입지는 축소됐다. 고종은 을사늑약의 부당함을 세계에 알리기 위해 1907년 ‘헤이그 특사’를 파견했고 이를 빌미로 일제는 고종을 강제 퇴위시켰다. 뒤를 이은 순종은 태황제 고종에게 ‘덕수(德壽)’라는 궁호를 올렸다. 덕수는 ‘선왕의 덕과 장수를 기린다’는 의미로, 이때부터 경운궁에서 덕수궁으로 이름이 바뀌었다.1930년대 일제는 덕수궁을 공원으로 개조해 공개했고 석조전을 덕수궁미술관으로 개관해 일본 근대미술품을 전시했다. 돈덕전이 있던 자리에는 동물원을 신설하기도 했다. 해방 후 1963년 덕수궁을 사적 124호로 지정했고 꾸준히 복원작업을 했다.
덕수궁은 경복궁처럼 웅장한 느낌은 없지만 아기자기한 느낌의 궁궐이어서 산책하기에 좋다. 궁궐 중간 연못 옆에는 한국 최초의 근대식 건물인 석조전이 있다. 고전주의 양식의 철골 콘크리트 건물로 황궁의 정전(왕이 나와서 조회를 하던 궁전)으로 기획돼 1910년 준공됐다. 현재 석조전 동관은 대한제국역사관, 서관은 국립현대미술관 덕수궁관이다. 석어당은 덕수궁의 유일한 중층 목조건물이다. 대화재 때 소실됐지만 그해 바로 중건됐다. 선조가 임진왜란 중 의주로 피난갔다 환도 후 거처했던 곳이자 광해군이 인목왕후를 유폐한 장소다. 인조반정이 성공한 뒤에는 광해군의 죄를 문책한 곳이기도 하다. 덕수궁으로 환궁한 고종이 정전으로 사용한 중화전은 원래 2층 건물이었지만 1904년 화재 후 단층 건물로 중건됐다. 중화전은 정문인 중화문과 함께 보물 제819호로 지정돼 있다. 덕수궁 돌담길을 따라가면 정동극장 뒤쪽 중명전에 이른다. 황실의 도서와 보물을 보관하는 용도의 황실 도서관으로, 현재는 전시관으로 활용하고 있다.
윤정현 기자 hit@hankyung.com
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