여론 진화에 진땀
통일부, 이례적 설명자료 배포
"실질 대화 가능한지에 집중…대승적 차원 국민 이해 당부"
군 곤혹 "장병 사기 떨어져"
국정원 "천안함 폭침 북한 소행…주도자 특정하긴 힘들어"
[ 이미아 기자 ] 천안함 폭침 주범인 북한 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장의 한국 방문을 앞두고 통일부와 국가정보원 등 유관 부처들이 들끓는 여론을 진정시키기 위해 진땀을 빼고 있다.
통일부는 23일 김영철의 방문 논란과 관련해 이례적으로 설명자료를 배포했다. A4 용지 6쪽 분량의 이 자료에선 김영철 방문 수용 배경과 통일부가 자체적으로 정리한 11가지 쟁점사항 설명, 김영철의 인적 사항 등이 담겼다.
통일부는 일단 “천안함 폭침은 북한의 명백한 군사적 도발로 간주한다”고 밝혔다. 다만 “천안함 폭침을 주도한 인물이 누구인지 특정하는 데 한계가 있고 김영철의 연관 여부도 단언하기 어렵다”고 설명했다.
김영철이 한·미 양국의 제재 대상인 상황에 대해선 “김영철은 우리 국민과의 외환·금융거래가 금지되고 국내 자산이 있다면 동결대상이나 우리 지역 방문에 대한 제한은 없다”며 “미국 독자제재 대상으로서 미국 방문 등이 금지되는 것으로 알고 있고 미국 측과는 관계 부처에서 협의를 진행하는 것으로 안다”고 전했다.
통일부는 “정부는 상대가 누구며 과거 행적이 어떤가에 집중하기보다 어려운 한반도 정세 아래 남북관계 발전과 한반도 평화정착을 위해 실질적인 대화가 가능한 상대인지에 집중하고자 한다”고 강조했다.
또 “이런 차원에서 정부는 김 부위원장 방문 수용이라는 쉽지 않은 결정을 내렸고 국민 여러분께서도 대승적이고 미래지향적인 차원에서 이해해주실 것을 부탁드리겠다”고 덧붙였다.
국정원은 이날 국회 정보위원회 간담회에서 “김영철이 천안함 폭침의 배후인지에 대해 추측은 가능하지만 명확하게 김영철이 지시한 것은 아니다”란 의견을 밝혔다고 강석화 자유한국당 의원이 전했다.
국정원은 김영철 방문과 관련, 북한과 사전 조율이 있었는지엔 특별한 언급을 하지 않았으며 “김영철이 남북관계를 담당하는 최고책임자(통일전선부장)고, 군사적 긴장완화와 남북관계 진전, 비핵화를 포함한 여러 관계를 실질적으로 얘기할 수 있는 적임자 아닌가 (하는) 생각으로 받아들인다”고 답했다.
서훈 국정원장이 지난 1월 극비리에 미국을 방문해 북한 고위급 대표단 접촉을 조율했다는 일부 보도에 대해선 “확인해줄 수 없다”고 답했고, 서 원장의 방북 가능성에 대해서도 같은 답변을 했다.
국방부는 이날 김영철의 방문과 관련해 “국방부가 따로 언급하지 않겠다”는 공식 의견을 내놨다. 대남도발의 배후로 김영철을 강력히 지목해온 국방부인 만큼 취재진의 질문이 쏟아졌지만 국방부는 같은 말만 반복했다. 군 내부에선 곤혹스러운 분위기가 팽배한 것으로 알려졌다.
익명의 군 관계자는 “김영철 방문과 관련해 장병부터 장성까지 모두 사기가 매우 저하된 상황”이라며 “우리 군 수십 명을 죽게 한 장본인이 귀빈으로 온다는 사실이 부끄럽지만 누구도 함부로 이를 입에 담지 못하고 있다”고 전했다.
이미아 기자 mia@hankyung.com
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