수술로 상한 각막세포 재생
3월부터 동물실험 나서
[ 임락근 기자 ]
건조함, 가려움, 통증…. 라식 라섹 백내장 등 눈 수술을 받은 사람들이 흔히 겪는 후유증이다. 정교한 레이저라도 각막을 절개하는 과정에서 신경세포에 상처가 나기 때문이다.지난해 설립된 스타트업 뉴아인은 전기 자극을 가해 눈 수술을 받은 환자들의 회복을 돕는 의료기기를 개발하고 있다. 김도형 대표(36·사진)는 “전기 자극이 말초신경을 회복시키는 데 효과가 있다는 연구결과는 이미 많이 나와 있다”며 “뉴아인은 신체부위 중 말초신경이 가장 많이 밀집해 있는 눈을 타깃으로 삼았다”고 말했다.
뉴아인이 개발하고 있는 의료기기는 눈가에 패드를 붙이고 전류를 흘리는 방식으로 각막상피세포를 재생하도록 설계됐다. 김 대표는 “수술 이후 아무 치료도 하지 않으면 신경세포가 수술 전의 30%까지밖에 회복하지 못하지만 전기 자극을 가하면 80~90%까지 회복했다는 연구논문이 여럿 나와 있다”고 설명했다.
김 대표는 뇌과학 전문가다. 한양대 물리학과를 졸업하고 대학원에서 의공학을 공부해 박사 학위를 땄다. 그가 대학원에서 집중적으로 연구한 분야는 뇌 심부 자극술이다. 뇌에 전기 자극을 가해 파킨슨병, 알츠하이머 등 뇌신경계질환을 치료하는 연구를 해왔다. 그는 전류를 흘려 우울증을 치료하는 의료기기 전문업체 와이브레인에서 2년간 신경조절기술 임상개발 팀장을 맡기도 했다.
뉴아인은 기본 설계를 마치고 임상적으로 효과를 확인하는 작업에 들어갔다. 뉴아인은 자체 개발한 프로토콜로 오는 3월 삼성서울병원과 함께 동물실험에 나설 예정이다. 김 대표는 “내년에는 사람을 대상으로 임상시험을 시작할 것”이라며 “내년 하반기 출시가 목표”라고 말했다.
임락근 기자 rklim@hankyung.com
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