몇 해 전 ‘N포 세대’가 그해 신조어로 꼽힌 적이 있다. 취업난 등으로 인생에서 많은 것을 포기하는 청년 세대를 가리키는 말이다. 연애·결혼·출산을 포기한 ‘3포 세대’를 넘어 다른 것도 다 포기해야 하는 현실을 빗댔다. 인문계 출신 90%가 논다는 ‘인구론’, 취업에 필요한 스펙이 아홉 가지는 돼야 한다는 ‘취업 9종 세트’도 있었다.상황은 그다지 호전되지 않아 보인다. 지난달 청년실업률은 외환위기 이후 18년 만에 최고치를 찍었다. 통계청이 발표한 8월 고용동향에서 15~29세 실업률은 9.4%를 기록했다. 체감실업률도 22.5%로 올랐다. 청년들의 한숨이 귀에 들리는 듯하다.
병역 의무는 군 복무 기간만큼의 경력 단절과 전역 후 취업 고민으로 이어질 수밖에 없다. 특히 상대적으로 입지가 약한 고졸 이하 청년에게 취업문은 바늘구멍처럼 느껴질 법하다.
병무청은 2014년부터 ‘취업 맞춤 특기병 제도’를 시행하고 있다. 자격이나 전공이 없는 고졸 이하 병역의무자가 입영 전 기술훈련을 받은 뒤 관련 분야 기술병으로 복무할 수 있게 하는 제도다. 고용노동부와 협업해 전역 이후에도 취업 등 원활한 사회 진출을 위한 지원을 아끼지 않는다. 맞춤형 인력이 군에 투입되면서 군의 인력 수급과 부대 운용에도 도움이 되고 있다.
군 복무 기간을 활용해 미래를 준비할 수 있다는 장점으로 취업 맞춤 특기병 지원자는 꾸준히 늘고 있다. 올해 모집인원은 1800명으로 전년보다 38.5% 늘어났다. 지원 자격도 ‘고졸 이하’에서 ‘폴리텍대 또는 방송통신대 졸업자’로 확대했다. 시기는 4~12월에서 연중 모집으로 늘렸다.
실제 한 청년은 펜싱 선수의 꿈을 접고 방황하다 취업 맞춤 특기병 제도를 알게 됐고, 이를 통해 새로운 진로를 개척하게 됐다. 어려운 가정형편으로 18세부터 모집병에 지원했으나 번번이 불합격의 고배를 마시던 한 청년도 6개월간의 전기용접 기술훈련을 받고 한 달 만에 특기병으로 입대할 수 있었다. 전역 후 반듯한 전기회사 취업에 성공했음은 물론이다.
‘그 나라의 미래를 보려면 청년들의 눈빛을 보라’는 말이 있다. 미래에 대한 불안과 현실에 대한 불만이 가득한 청년들의 눈빛에서는 나라의 밝은 미래를 기대할 수 없다. 청년을 위한 정책은 그들의 아픔에 대한 공감과 고민에서 나와야 한다. 병역의무도 더 이상 인생의 걸림돌이 돼선 안 된다. 미래를 향한 디딤돌이 돼야 한다. 취업 맞춤 특기병 제도가 반드시 성공해야 하는 이유는 이것 하나로도 충분하다.
기찬수 < 병무청장 kchs5410@korea.kr >
