[ 이태훈 기자 ]
중앙부처의 한 공무원은 최근 국장에서 실장으로 승진한 선배 공무원에게 축하인사를 건넸다가 머쓱한 경험을 했다. 선배 공무원이 “고맙다”고 대답은 했지만 금세 표정이 어두워졌기 때문이다. “아차 싶었다. 괜한 말을 꺼냈구나 후회했다”고 후배 공무원은 회상했다.설 연휴 직후 고용노동부, 산업통상자원부 등에서 실장급(1급) 인사가 났다. 고용부는 3명, 산업부는 1명이 1급으로 승진했다. 공무원 사회에서 1급 승진은 ‘가문의 영광’에 비유된다. 정무직인 장차관을 제외하면 공직에 입문한 뒤 올라갈 수 있는 가장 높은 자리다. 숫자도 부처별로 평균 5~6명에 불과하다. 1급에서 실력을 발휘해 임명권자의 눈에 띄면 차관을 거쳐 장관까지 넘볼 수 있다.
하지만 정권 말기인 현재 1급 승진이 마냥 축하할 일은 아니라는 게 공무원 사회의 분위기다. 정권이 바뀌면 장관들은 1급 전원의 사표를 받는 게 관례다. 조기 대선이 4월 말이나 5월 초에 치러질 수 있다는 전망까지 나오는 상황이다.
조기 대선 시 대통령직 인수위원회 기간도 없기 때문에 최근 승진한 1급들은 3~4개월만 자리를 지키다 집에 돌아갈 수도 있다. “정권 말기면 국장들이 서로 승진하지 않으려고 눈치싸움을 치열하게 벌인다”는 말까지 나온다.
물론 정권이 바뀐다고 1급들이 제출한 사표가 모두 수리되는 것은 아니다. 경제부처의 한 실장은 “사표의 절반 이상은 수리되지 않는다”며 “1급 중 50% 이상은 살아돌아온다고 보면 된다”고 설명했다. 실장이 된 지 얼마 안된 사람은 고참 실장들보다 생존율이 높다는 얘기도 나온다. 이 때문에 “정권 초기든 말기든 1급 승진은 언제나 축하받을 만한 일”이라는 반론도 있다.
세종=이태훈 기자 beje@hankyung.com
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