지난달 30일 숙청된 것으로 알려진 현영철 인민무력부장(66)은 북한 군부에서 황병서 총정치국장 다음으로 높은 서열 2위 인물이다.현영철 부장은 지난 50여 년간 인민군에서 잔뼈가 굵은 인물로 지난 1966년 군에 입대해 2006년부터 백두산 서쪽 북중 국경지대를 담당하는 8군단장으로 복무하다 2010년 9월 인민군 대장으로 승진했다.
이어 2012년 7월에는 김정은 북한 국방위원회 제1위원장 체제에서 군부 1인자로 통하던 리영호가 전격 해임되면서 후임 총참모장에 임명됐으며, 계급도 차수로 올라갔다. 그러나 같은 해 10월에는 3개월 만에 차수에서 대장으로 강등됐으며, 2013년 5월에는 총참모장 자리에서도 물러나는 등 부침을 겪었다.
하지만 현영철 부장은 지난해 6월 인민무력부장으로 임명된 이후 북한 군부내 서열 2위의 자리를 지켜왔다. 그리고 같은해 9월 북한의 최고 권력기구인 국방위원회 위원 자리에도 진입했다.
그는 지난해 7월 김정은 제1위원장이 김일성 주석 20주기를 맞아 행한 금수산태양궁전 참배 일정 수행을 시작으로 김정은의 군 훈련 시찰과 각종 행사 참석 등 주요 행사나 계기마다 김정은을 밀착 수행했다.
올해 1∼3월에도 김정은 제1위원장의 육·해·공군 훈련 참관에 동행했으며, 4월 13∼20일에는 인민군 대표단을 이끌고 러시아 모스크바에서 진행되는 '국제안전에 관한 토론회'에도 참가했다.
그는 지난달 25일에는 군 창건 83주년을 맞아 황병서 군 총정치국장 등과 김일성·김정일 부자의 시신이 있는 금수산태양궁전도 참배했다.
이어 같은 달 27∼28일 인민군 제5차 훈련일꾼대회 참가자들을 위해 인민문화궁전에서 열린 모란봉악단 공연을 관람한 사실이 북한 매체에 의해 보도된 것이 현재까지 확인된 그의 마지막 공개 활동이다.
한경닷컴 뉴스룸 open@hankyung.com
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