순간 “한글 번역 정말 정확하게 하네!”라는 생각과 함께 입가에 미소를 흘렸습니다. 사실 NASA가 기사에서 사용한 ‘KBO’는 Kuiper Belt Object의 약자로 굳이 우리말로 번역한다면 ‘카이퍼 벨트 천체’입니다.
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<!--[endif]-->위 사진 [NASA 홈페이지 캡처]과 함께 게재된 NASA측 기사는 이런 내용입니다. “한 때 (8년 전인 2006년 까지) 태양계에서 가장 멀리 떨어진 행성으로 불리던 명왕성이 속한, 그러나 현재 연구가 거의 안 된 ‘미지의 세계’인 카이퍼벨트에서 천체 KBO 2개를 새로 발견했다.”
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이를 발견한 주역은 허블우주망원경. 이 망원경이 찍은 200장의 이미지를 분석한 결과라고 합니다. 다만 천체가 하나의 ‘점’에 불과해 소행성인 지 또는 다른 것인 지 여부에 대해선 밝히지 못했다는 얘기고요.
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한국천문연구원에 따르면 카이퍼 벨트는 ‘수-금-지-화-목-토-천-해’ 8개 행성으로 구성한 태양계의 맨 바깥에 있는 해왕성궤도 [태양에서 약 30AU거리=AU는 지구와 태양간 거리로 약 1억5000만km]에서 약 50AU 사이 영역을 일컫습니다.
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이곳 황도면 부근에 물과 얼음으로 된 작은 천체가 도넛모양으로 밀집해 있을 거라는 추정이며 보통 단주기 혜성이 기원으로 여겨지고 있습니다. 이 벨트 바깥쪽 경계는 ‘애매하지만’ 가설의 세계인 오르트구름과 이어져 있을 것이라는 게 과학자들의 추론입니다.[아래 이미지 참조=한국천문연구원 제공]
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<!--[endif]-->NASA 과학자들은 “카이퍼 벨트에는 소행성이 많이 존재할 것으로 보지만 거리가 너무 멀어 현재까지 연구된 자료가 거의 없다”고 밝히는 실정입니다. 특히 “카이퍼 벨트는 46억년 전 태양계가 형성될 때 남은 물질들이 원형대로 보존돼 있을 가능성이 높아 연구가치가 매우 높다”는 것이 이들의 분석입니다.
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때문에 NASA측은 이번에 새로 발견한 KBO 2개에 대해 큰 의미를 부여합니다. NASA는 앞서 국제천문연맹 IAU에 의해 행성지위가 박탈되기 직전이자 6년 전인 2006년 1월, 인류 최초로 행성 ‘명왕성’ 탐사를 목적으로 ‘뉴호라이즌스 New Horizons’라는 우주선을 발사했습니다.
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뉴호라이즌스호는 앞으로 딱 1년 뒤 2015년 7월, 명왕성에 1만km까지 근접하고 이에 대한 탐사 활동을 벌일 예정이고요. 그 뒤 문제의 카이퍼 벨트로 진입해 미지의 세계에 대한 탐색 작업을 계속한다는 겁니다.
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이번에 발견한 KBO 2개가 뉴호라이즌스의 연구할 가치가 있는 매우 ‘적절한’ 대상이라는 게 NASA측의 기대입니다.
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참고로 뉴호라이즌스의 발사 첫 목적인 저승신 의미의 명왕성 (冥王星, Pluto)은 ‘불운의 별’로 불리지요. 2006년 8월 24일 IAU가 회의를 열어 태양계 ‘행성 Planet’의 지위를 박탈하고 명칭을 왜소행성 Dwarf Planet ‘134340’으로 격하한 때문입니다.
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명왕성은 미국 애리조나주의 해발 2210m 플랙스태프에 위치한 로웰천문대에서 조수로 활동하던 23세의 클라이드 톰보가 1930년 2월 발견한 행성입니다.
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유럽인이 아닌 미국인이 그것도 20세기 들어 유일하게 발견한 이 별은 이 후 끊임없는 ‘자격미달’ 논란을 빚다가 결국 퇴출의 운명을 맞았습니다.
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명왕성의 최초 발견자인 클라이드 톰보는 류현진이 소속한 미국 메이저리그야구 MLB의 LA다저스의 에이스 투수인 클레이튼 커쇼 Clayton Edward Kershaw의 종조부라고 합니다. 종조부 Granduncle는 할아버지의 형님 또는 아우를 일컫고요.
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명왕성의 행성 퇴출사태 7개월 전에 발사돼 내년 7월 14일 명왕성에 근접하는 뉴 호라이즌스엔 1997년 사망한 클라이드 톰보의 유해 일부가 실려 있다고 합니다. 커쇼는 미국의 한 TV프로그램에 출연해 "명왕성은 여전히 내 마음속에 행성으로 남아 있다"고 했습니다.
한경닷컴 뉴스국 윤진식 편집위원 jsyoon@hankyung.com
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