정부 비판여론 악화…'불가피한 선택' 관측
與 "사고수습 전력"…野 "무책임·비겁한 회피"
[ 주용석 기자 ]
‘왜 하필 지금이냐.’
정홍원 국무총리가 27일 전격적으로 사의를 밝히면서 이 같은 의문이 불거지고 있다. 제1야당인 새정치민주연합은 이날 정 총리의 사퇴에 대해 ‘국면전환용’이라고 비판하고 나섰다. 총리의 사퇴 여부가 아니라 사퇴 시점이 도마에 오른 것이다. 정치권과 관가에선 정 총리가 세월호 사고 수습 과정에서 리더십에 치명적 타격을 입은 만큼 ‘사퇴는 시간문제’라는 인식이 지배적이었지만 사퇴 시점이 ‘바로 지금’이 될 것이란 관측은 거의 없었다.
정 총리의 사퇴 기자회견은 이날 오전 10시에 이뤄졌다. 정 총리의 기자회견문에 드러난 사의 표명 배경은 크게 두 가지다. 첫째, 정부의 세월호 사고 수습 과정에 대한 국민들의 비판 여론이 갈수록 악화되면서 내각 수장으로서 이에 대한 책임을 지겠다는 것이다. 정 총리가 “이번 사고가 발생하기 전 예방에서부터 사고 이후의 초동 대응과 수습 과정에서 많은 문제를 제때 처리하지 못한 점에 대해 정부를 대표해 국민 여러분께 사과드린다”고 말한 게 그런 맥락이다.실제 정부는 지난 16일 세월호 침몰 사고 직후 탑승객 숫자조차 오락가락하는 등 불신을 자초했다. 안전행정부, 해양수산부 등 사고 대책을 실무적으로 책임져야 할 부처들은 서로 책임을 떠넘기거나 손발이 맞지 않는 등 우왕좌왕하는 모습을 보였고, 일부 공직자들은 ‘기념사진 논란’ 등 부적절한 처신으로 물의를 일으켰다. ‘세월호 침몰 범정부 사고대책본부장’을 맡고 있는 정 총리 본인도 사고 현장을 방문했다가 피해자 가족들로부터 ‘물병 세례’를 받는 등 봉변을 당했다.
두 번째 이유는 정부에 대한 비판 여론이 박근혜 대통령의 국정 운영에 차질을 줄 수 있다는 우려다. 최근 실시된 한 여론조사에서 한때 71%(4월18일)까지 치솟았던 박근혜 대통령의 국정수행 지지도는 세월호 수습 과정에서 정부의 무능력이 부각되면서 56%(23일)까지 떨어졌다. 여당 내에서조차 ‘내각 총사퇴’가 거론될 정도였다. 정 총리도 “이제 더 이상 제가 자리를 지킴으로써 국정 운영에 부담을 줄 수 없다는 생각에 사퇴를 결심했다”고 했다.
하지만 정 총리가 사퇴 결심을 굳히는 과정에서 청와대와 사전 의견 조율이 있었을 것이란 분석이 우세하다. 국정 2인자로서 대통령을 보좌하는 총리가 대통령의 의중과 상관없이 덜컥 사의 표명을 할 리가 없다는 점에서다. 일각에선 이번 사의 표명이 정 총리의 결단이라기보다 박 대통령이 6·4 지방선거를 앞둔 상황에서 정치적 돌파구를 마련하기 위해 꺼낸 카드라는 관측도 나온다. 청와대는 사전조율 가능성에 대해 직접적 언급을 피했다. 반면 총리실 고위 관계자는 “(총리가) 청와대에 사의를 미리 전달한 것으로 안다”고 말했다.
정 총리가 사의를 밝힌 시점은 현재 정확히 알려지지 않고 있다. 하지만 일정에 비춰볼 때 전날 늦은 오후쯤인 것으로 추정된다. 정 총리는 26일 오후 2시부터 1시간20분가량 정부세종청사에서 세월호 사고 수습을 위한 관계장관회의를 주재했고 이때 거취에 대한 언급은 없었던 것으로 알려졌다는 점에서다. 정 총리는 이후 4시간가량 세종청사에 머물다 오후 9시께 서울 삼청동 총리공관에 도착했다. 당초 27일 서울 일정이 없던 정 총리가 갑자기 서울로 이동한 것은 사퇴 결심을 굳히고 이를 발표하기 위해서였다는 관측이 나온다.
정 총리의 사퇴에 대해 여야는 상반된 반응을 보였다. 새누리당은 정 총리의 사의 표명과 관계없이 사고 수습에 전력을 다할 때라는 입장을 나타냈다. 반면 안철수 새정치민주연합 공동대표는 이날 기자회견에서 “지금 이 시점에서 내각의 수장인 총리가 홀로 사퇴를 선언한 것은 지극히 무책임한 자세이며 비겁한 회피”라고 비판했다.
주용석 기자 hohoboy@hankyung.com
