"침대에 누워있는 환자들에 사용 가능…알츠하이머병에도 적용"
쥐 대상 연구 결과…사람 대상 임상실험 통해 안전성 검증 필요
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(상하이=연합뉴스) 차병섭 특파원 = 중국 연구진이 스스로 운동하는 근육 이식체(myograft)를 연구 중이며, 향후 이를 침대에 누워있는 환자나 헬스장 없이 근육을 키우고 싶어 하는 사람 등에게 사용할 수 있을 것이라는 기대가 나온다.
중국과학원 동물연구소 연구진은 26일(현지시간) 국제학술지 네이처에이징에 이러한 내용을 담은 '수축성 근육 이식체의 전신 항노화 효과' 논문을 발표했다.
연구진은 "골격근은 몸 전체의 신진대사와 노화를 조절하는 데 핵심 역할을 하며 운동을 통해 노화와 관련된 많은 신진 대사성·퇴행성 질환에 대응할 수 있다"면서 "운동이 금지돼있거나 불충분한 경우 대체 전략이 필요하다"고 밝혔다.
이어 자신들이 특정 근육 세포를 피부 아래에 이식하는 방식을 개발했다면서, 늙고 비만한 쥐를 대상으로 한 실험 결과 근육 이식체가 전신의 근육량과 기능, 대사 및 회복 관련 지표를 개선했다고 말했다.
연구진은 쥐를 대상으로 한 연구에서 주목할만한 첫발을 뗐다면서, 사람을 대상으로 한 임상 실험을 통해 안전성 등을 확인해야 한다고 밝혔다.
홍콩 매체 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 근육 세포를 쥐의 피부 아래에 주입한 결과 자체적으로 근육 이식체를 구성해 전신의 근육량을 늘렸고 골 밀도와 지구력, 간 기능, 인지 건강 등도 개선됐다고 전했다.
그러면서 이러한 방식을 알츠하이머병·골다공증·근 위축·만성염증 등 노화 관련 질병 환자에게 효과를 줄 수 있을 뿐만 아니라, 미래에는 헬스장에 가지 않고도 근육을 키우고 싶어 하는 사람들에게도 사용될 수 있을 것으로 봤다.
연구진은 또 근육 이식체가 몸 안에서 치료에 쓰이는 단백질을 만들어 낼 수 있음을 발견했다면서, 당뇨와 체중 감소에 쓰이는 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)을 예로 들었다.
운동 과정에서 골격근이 수백 가지의 유익한 단백질을 분비하는 동시에 골밀도 감소와 근 손실 등 노화와 관련된 요인은 억제한다는 것이다.
중국과학원 동물연구소 황스창 연구원은 "우리는 운동의 가장 좋은 부분을 가려내는 한편 심장·관절 부담 등 부정적 여파는 피하려 하고 있다"고 말했다.
이어 "운동이 가장 절실한 사람이 (몸을 움직일 수 없어) 정작 운동을 가장 하기 힘든 사람들이기도 하다"면서 "운동을 모방하는 방식으로 그들이 (운동을) 시작하고 기본적인 건강을 찾도록 할 필요가 있다"고 설명했다.
그는 그러면서도 근육 이식체 이식이 이러한 효과를 가져오는 방식을 이해하기 위해 여전히 연구 중이라고 밝혔다.
이어 근육 이식체의 지속적인 수축이 역할을 했을 가능성이 있다고 추정하면서 "근육 이식체가 24시간 쉬지 않고 수축하면서 지속적으로 유익한 요소들을 혈류로 분비한다"고 설명했다.
또 "근육이식체가 분비하는 유익한 요소의 순량은 1시간 동안 격렬히 운동했을 때를 넘어선다"라고도 주장했다.
그는 운동량이 과도할 가능성 등 부작용과 관련해서는 아직 유독성이나 부정적 여파는 목격되지 않았다면서도, 안전성을 입증하기 위해서는 임상 실험이 필요하다고 덧붙였다.
연구진은 중환자실(ICU) 환자들을 대상으로 한 실험을 고려 중이며, 이를 통해 안전성과 효과가 확인되면 더 많은 환자군을 대상으로 테스트할 계획이다.
bscha@yna.co.kr
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