美 연구팀 "화성 중위도 지역 노출된 얼음, 생명체 탐사 유력 후보지"
(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 화성의 중위도 지역 협곡 지대에 있는 먼지가 많이 섞인 얼음 속에 미생물 등 광합성을 하는 생명체가 살 수 있는 서식 환경이 만들어질 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다.
미 항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL) 아디트야 쿨러 박사팀은 18일 과학 저널 커뮤니케이션스 지구 및 환경(Communications Earth & Environment)에서 모델링 연구를 통해 화성 표면에 있는 먼지가 많은 얼음이 광합성 생명체가 살 수 있는 조건을 제공할 수 있다는 결론을 얻었다고 밝혔다.
연구팀은 이 결과가 앞으로 화성에서 생명체를 찾는 탐사에서 화성 중위도 지역 얼음 퇴적물이 핵심 후보지가 될 수 있음을 시사한다고 말했다.
화성에 물과 얼음이 있을 가능성이 확인되면서 생명체 존재 여부에 큰 관심이 쏠리고 있지만, 화성 표면은 태양에서 오는 자외선이 너무 강해 생명체가 사는 것이 거의 불가능한 것으로 여겨진다. 화성에는 오존 보호막이 없어 자외선이 지구보다 30% 많이 도달한다.
하지만 과학자들은 화성에 충분히 두꺼운 얼음층이 있다면, 자외선을 흡수해 표면 아래 생명체를 보호하고 생명체는 광합성을 할 수 있을 만큼 충분히 빛을 받을 수 있는 조건이 만들어질 수 있다고 보고 있다.
연구팀은 이 연구에서 화성 중위도 지역에 노출된 얼음에 이런 생명체 생존 가능 조건이 있을 수 있는지 알아보기 위해 화성에서 관측된 얼음의 먼지 함량과 구조를 토대로 얼음에 대한 자외선 전달 모델을 개발했다.
그 결과 먼지가 너무 많은 얼음은 햇빛을 많이 차단해 아래에 있는 생명체가 광합성을 할 수 없지만, 먼지가 0.01~0.1% 포함된 얼음에서는 5~38㎝ 깊이에 생명체 서식 가능 영역이 존재할 수 있는 것으로 나타났다.
또 먼지 함량이 더 적은 깨끗한 얼음에서는 2.15~3.10ｍ 깊이에 더 큰 생명체 서식 가능 영역이 만들어질 수 있는 것으로 분석됐다.
연구팀은 또 얼음 속 먼지 입자가 최대 1.5ｍ 깊이에서 국부적으로 녹아 광합성을 하는 생명체가 생존하는 데 필요한 물을 제공할 수 있다고 말했다.
화성 극지방은 온도가 너무 낮아 이런 현상이 일어나기 어렵지만, 위도 30~50도 중위도 지역에서는 먼지 입자가 에너지를 흡수해 얼음이 녹일 수 있다는 것이다.
연구팀은 이 결과는 화성 중위도 지역 얼음 속에 생명체가 살 수 있는 구역이 이론적으로 존재할 수 있음을 보여주는 것이지만 화성에 광합성 생명체가 존재하거나 존재했던 적이 있다는 의미는 아니라고 말했다.
하지만 이 결과처럼 얼음 속 얕은 깊이에 소량의 액체 상태 물이 존재할 수 있다면 중위도 지역 얼음 노출 지대는 화성에 존재할지 모르는 생명체를 찾기 위해 가장 쉽게 접근할 수 있는 장소가 될 수 있을 것이라고 덧붙였다.
◆ 출처 : Communications Earth & Environment, Aditya Khuller et al., 'Potential for photosynthesis on Mars within snow and ice', https://www.nature.com/articles/s43247-024-01730-y
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