(홍콩=연합뉴스) 윤고은 특파원 = 중국이 비밀리에 캄보디아에 건설하고 있는 해군기지의 완공이 임박했다는 보도가 나왔다. 다만, 캄보디아는 해당 기지와 중국군의 관련성을 부인했다.
홍콩 명보는 26일 영국 파이낸셜타임스(FT)를 인용, 중국이 캄보디아에 건설 중인 해군기지의 완공이 가까워졌고 항공모함이 정박할 수 있을 만큼 부두가 크다고 전했다.
캄보디아 국방부 대변인은 전날 FT의 보도 후 AFP 통신에 레암 기지에서 진행해온 공사가 거의 끝났다고 확인하면서 곧 준공식을 할 것이라고 밝혔다.
그러나 그는 "우리는 이미 거기에 중국군 기지는 없다고 밝혔다"며 "우리는 영토 보호 역량을 강화하기 위해 우리 군을 현대화한 것일 뿐이다"고 잘라 말했다.
또한 항모 정박을 위한 부두를 건설했다는 주장도 부인했다.
앞서 지난해 6월 미국 워싱턴포스트(WP)는 복수의 서방 관리를 인용해 캄보디아 레암 해군기지 북쪽에 중국의 비밀 해군 기지가 마련될 예정이라고 보도했다.
하지만 중국과 캄보디아는 이를 부인했다. 캄보디아 관리들은 특히 미국 관리들에게 레암 기지에 중국뿐 아니라 복수의 국가가 접근 가능하게 될 것이라고 주장해 왔다.
그러나 미 국방부는 캄보디아의 새로운 기지가 인도·태평양 내 중국군의 첫 번째 해외 해군기지가 될 것으로 예상하고 있으며, 역내에서 중국군의 세를 불리는 위협 요인이 될 가능성을 우려하고 있다.
미 국방부 관료들은 지난해 11월 캄보디아에서 열린 제9차 아세안 확대 국방장관회의(ADMM-Plus)에서도 레암 기지와 관련한 투명성을 재차 요구했다.
미 국방부는 이어 12월 발표한 보고서에서 중국이 인도·태평양 내 해군기지와 물류 시설 조성 장소로 캄보디아를 택했을 가능성이 높다고 밝혔다. 그러면서 캄보디아가 명목상 민간 선박을 위해 제공한 항구마저도 중국 해군이 인도양에서 작전을 수행하는 데 이용될 수 있다고 관측했다.
중국이 외국에 해군 기지를 건설하는 것은 아프리카 지부티에 이어 두 번째다.
중국군은 2017년 동아프리카 지부티에 첫 해외 해군기지를 구축하면서 중국 선박들의 물류 지원, 인도적 임무를 위한 것이라고 밝혔다.
최근 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)의 보도에 따르면 이 지부티 기지에 400ｍ 활주로와 항공모함 랴오닝호 같은 거대 선박을 정박할 수 있는 330ｍ 부두가 추가됐다.
캄보디아 해군기지의 크기와 설계는 지부티 기지와 유사한 것으로 알려졌다.
중국의 해군 규모는 날로 커지고 있지만, 해외의 기지·물류 시설은 부족하다.
이런 상황에서 중국은 남중국해 대부분에 대한 영유권을 주장하면서 남중국해 해역을 자국 군사기지로 탈바꿈시키고 있다는 비판을 받고 있다.
중국은 남중국해의 주변을 따라 '남해 구단선'을 긋고, 구단선 내 곳곳에 인공섬을 건설하면서 군사 기지화하고 있다.
그러나 중국의 인공섬 기지와 달리 캄보디아 기지는 다른 나라의 영토라는 점에서 미국과 중국 간 전쟁이 벌어질 경우 미국의 대응이 어렵다는 지적이 나온다.
중국군이 캄보디아 해군기지에 주둔하면 중국이 주변국과 분쟁을 벌이고 있는 남중국해와 믈라카 해협 등에 군사력 투사 능력을 강화해 미 동맹국들을 위협할 수 있다는 지적이 나온다.
캄보디아는 동남아의 대표적 친중 국가다.
지난 2월에는 훈센 캄보디아 총리와 노로돔 시하모니 캄보디아 국왕이 잇달아 중국을 찾아 시진핑 중국 국가주석과 만났다.
당시 두 나라는 정상회담을 갖고 양국 간 군사 교류 및 경제 협력 강화 방안을 담은 8개 항의 '신시대 중국-캄보디아 운명공동체 구축에 관한 공동성명'을 발표했다.
중국은 이어 3월에는 캄보디아 영해에서 처음으로 캄보디아와 연합 군사훈련을 실시했다.
명보는 "레암 기지는 원래 캄보디아와 미국 간 연례 연합훈련 및 해군 훈련 장소였으나, 2017년 캄보디아가 협력 중단을 선언했다"며 "2019년 미국 언론은 중국이 해외 기지 시설의 배타적 사용권을 대가로 캄보디아에 자금을 지원했다고 비판했다"고 전했다.
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