(서울=연합뉴스) 황철환 기자 = 조 바이든 미국 대통령이 공개석상에서 시진핑 중국 국가주석을 '독재자'(dictator)로 지칭했다고 로이터 통신이 20일(현지시간) 보도했다.
이 매체에 따르면 바이든 대통령은 이날 캘리포니아에서 열린 모금행사에 참석해 이같이 말했다. 그는 이날 행사에서 올해 2월 이른바 '중국 정찰풍선' 사태가 벌어졌을 당시 시 주석이 경위를 몰라 매우 당황해했다고 말했다.
바이든 대통령은 "내가 차량 두대 분량 첩보 장비가 실린 풍선을 격추했을 때 시진핑이 매우 언짢았던 까닭은 그것이 거기 있는 사실을 그가 몰랐기 때문"이라고 말했다.
그는 "무엇이 벌어졌는지 모르는 것은 독재자들에게는 큰 창피(embarrassment)라면서 "그것(풍선)은 거기로 가선 안 되는 것이었다. 그것은 (바람에) 날려 경로를 벗어났다"고 덧붙였다.
시 주석을 콕 집어 '독재자'로 표현하진 않았지만, 시 주석이 처한 상황을 설명하는 과정에서 일반론적으로 '독재자들'이라는 표현을 꺼내듦으로써 사실상 시 주석에 대해서도 '독재자'로 우회 규정한 셈이다. AFP통신은 이를 두고 바이든 대통령이 시 주석을 독재자들과 동일시했다고 보도했다.
이번 발언은 토니 블링컨 미 국무장관이 양국간 심각한 관계경색을 완화하기 위해 중국을 방문해 시 주석을 면담한 이튿날 나온 것이다.
미국은 자국 영공에 진입한 해당 물체가 중국 인민해방군의 정찰용 풍선이라고 주장했다. 중국은 민간 기상관측 기구라고 반박해 왔다.
그렇지 않아도 악화일로를 걷던 양국관계는 정찰풍선 사태를 계기로 급격히 경색돼 대화통로까지 사실상 마비됐다.
블링컨 장관은 상황악화를 막고 우발적 충돌을 막을 소통로를 복원하기 위해 중국을 방문했으나 정찰풍선 사태 이후 차단된 양국 간 직통 군사통신 재개에는 이르지 못하는 등 제한적 성과를 거둔 것으로 평가된다.
앞서 바이든 대통령은 19일 캘리포니아주 샌타클래라를 방문한 자리에서 미중 관계에 대한 기자들의 질문에 "우린 지금 여기 올바른 길 위에 있다"면서 일부 진전이 있다고 평가한 바 있다.
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