(서울=연합뉴스) 권수현 기자 = 김정은 북한 국무위원장이 최근 둘째 딸 김주애를 대외에 공개하면서 그 의도와 후계자일 가능성에 관심이 높아지고 있다고 4일(현지시간) 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다.
북한은 지난해 11월 김 위원장이 둘째 딸 김주애와 함께 화성-17형 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사를 참관하는 모습을 공개했다. 김주애는 같은 달 말 화성-17형 발사 공로자들과의 기념촬영에도 김 위원장과 동행했다.
NYT는 이날 '김정은의 가장 총애받는 딸이 북한의 차기 지도자인가'라는 제목의 기사에서 김 위원장의 자녀가 처음으로 공식 석상에 모습을 나타낸 점, 북한 매체가 김주애를 "제일로 사랑하시는 자제분" 등으로 존칭한 점 등에 전문가들이 주목하고 있다고 전했다.
정성장 세종연구소 북한연구센터장은 이번 사진 공개와 관련해 NYT에 "김주애가 후계자가 될 것임을 북한 주민들에게 보여주기 위해 세심하게 마련된 계획의 일환일 수 있다"고 말했다.
NYT는 김정은 위원장이 김주애를 후계자로 택할 경우 가부장제가 뿌리 깊은 북한에서 이례적인 결정이 될 것이라고 봤다.
하지만 김 위원장도 김정일 국방위원장의 세 아들 가운데 막내이면서 정권을 이어받았으며, 김 위원장의 동생인 김여정 북한 노동당 부부장과 최선희 외무상 등 권력 핵심층에 여성이 없지는 않다고 덧붙였다.
김정은 위원장이 후계자를 일찍 공개해 이전의 시행착오를 피하려 한다는 분석도 있다.
김 위원장이 후계자라는 사실은 오랜 기간 감춰져 왔는데, 이 때문에 정권을 이어받은 뒤에도 상당 기간 통치 능력에 대한 의구심 어린 시선을 받아왔다. 자신이 겪은 이런 회의론을 피해갈 수 있도록 일찌감치 후계자를 전면에 내세운 것일 수 있다는 것이다.
반면 김주애가 후계 구도에서 앞서있다고 판단하는 것은 적절치 않다는 시각도 있다.
탈북민인 안찬일 세계북한연구센터 이사장은 "김 위원장의 아들이 있는 상황에서 김주애가 후계자라고 결론 내기는 이르다"고 말했다.
주 영국 북한 대사관 공사로 있다 2016년 한국으로 망명한 국민의힘 태영호 의원도 김정은 위원장의 자녀 가운데 특정한 한 명을 우상화하는 작업이 시작돼야 진짜 후계자가 드러날 것이라고 언급했다고 NYT는 덧붙였다.
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