바이든, 12일 쿼드 첫 정상회의로 중국 견제 동맹 강화 행보 본격 신호탄
16∼18일 미 국무·국방 일본·한국 찾아 동맹 과시…대중협력 요청 촉각
18일 첫 미중 대면 고위급 회담…바이든 시대 미중 전략경쟁 구체화 전망
(워싱턴=연합뉴스) 백나리 특파원 = 12일(현지시간)부터 일주일간 인도태평양 지역 패권을 둘러싼 미중 간 치열한 외교전이 숨돌릴 틈 없이 벌어진다.
미국은 쿼드(Quad) 첫 정상회의과 국무·국방장관의 한일 순방으로 동맹의 전열을 정비한 뒤 곧바로 중국과 첫 고위급 회담을 연다. 동맹과의 공조를 토대로 대중 우위를 확보하겠다는 미국의 접근법을 극명히 드러내는 숨가쁜 행보로, 이 기간 '조 바이든 시대'의 미중 전략경쟁이 구체화할 것으로 전망된다.
외교전의 신호탄 역할을 하는 건 미국 동부시간으로 12일 오전 예정된 쿼드 첫 화상 정상회의다.
인도태평양에서 중국의 영향력 확대 견제를 목적으로 미국·일본·인도·호주의 쿼드(Quad) 4개국 정상이 화상으로나마 처음 한자리에 모이는 것이다.
그간 외교장관급의 쿼드 회의가 이어지기는 했지만 정상들이 쿼드 깃발 아래 처음으로 한 자리에 모인다는 무게감이 있다. 백악관 국가안보회의(NSC)는 트위터에 '역사적'(Historic)이라는 표현을 쓰며 첫 정상회의라는 점을 부각했다.
백악관은 쿼드 정상회의 의제로 대중국 대응을 직접 거론하지는 않았지만 중국 견제를 위해 미국이 마련 중인 경제·안보상 전략과 동맹국에 기대하는 역할이 구체화할 가능성이 있어 주목된다.
쿼드 확대를 원하는 미국이 이번 정상회의에서 관련한 공감대를 이끌어낼지도 관심사다. 그간 한국과 뉴질랜드 등을 포함한 '쿼드 플러스'가 거론돼 왔다.
쿼드 정상회의가 끝나면 토니 블링컨 국무장관과 로이드 오스틴 국방장관이 곧바로 아시아로 향한다.
두 장관은 16∼17일 일본, 17∼18일 한국을 찾아 외교·국방장관 회담인 '2＋2회의'를 연달아서 한다.
미국이 인도태평양 지역에서 핵심 동맹으로 여기는 한일을 잇따라 찾아 동맹의 협력을 당부하고 공조를 과시하는 것이다. 블링컨·오스틴 장관이 첫 순방지로 한국과 일본을 택하고 공동 순방에 나선 것만 봐도 인도태평양 지역에 대한 바이든 행정부의 우선순위를 짐작할 수 있다는 평가다.
블링컨·오스틴 장관이 방한 중 한국에 원론적 수준에서라도 미국의 대중 압박 전략에 역할을 요청할지 여부도 주요 관심사다. 중국 견제를 위한 동맹강화 행보에 미국이 속도를 붙이는 상황이라 동맹강화가 일정한 역할 요청으로 이어질 수 있다는 관측이 나온다.
블링컨 장관은 일본과 한국 방문을 마치면 곧장 알래스카 앵커리지로 날아간다. 18일 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관과 함께 중국 양제츠 외교담당 정치국원과 왕이 외교담당 국무위원 겸 외교부장을 만나는 것이다.
바이든 행정부 들어 미중 고위급 회담이 열리는 건 처음이다. 미국의 외교수장이 순방을 통한 동맹과의 전열 정비를 끝내기 무섭게 곧바로 전략적 경쟁자로 지목한 중국의 카운터파트와 마주 앉는 것이다.
미 국무부도 보도자료를 내면서 "블링컨 장관이 역내 가장 가까운 동맹인 일본과 한국을 찾은 뒤 이뤄지는 만남"이라며 동맹과의 공조 강화를 토대로 미중 고위급 회담이 열린다는 점을 부각했다.
젠 사키 백악관 대변인도 미중 첫 고위급회담이 미국 땅에서 열리는 것은 물론 아시아 및 유럽의 동맹과 만나 긴밀히 협의한 뒤 이뤄지는 것이라고 강조했다.
경제와 안보, 인권 등 각종 분야가 잇따라 테이블에 오를 것으로 예상되는 가운데 양측은 치열한 탐색전을 벌이며 경쟁과 협력 분야에 대한 파악에 집중할 것으로 예상된다.
바이든 행정부는 중국과의 경쟁에 있어 전략적 인내로 새로운 접근을 하겠다고 밝혀왔지만 주무부처 장관 인준 지연 등으로 대중 전략의 구체적 내역이 공개되지는 않았다. 중국은 미국과 대화하겠다면서도 핵심이익을 침범하지 말라고 경고해왔다.
대북접근에 있어 미중 간 협력지대가 모색될지도 관심이다. 대북제재의 이행에서 중국의 협조가 필수적이라는 데는 바이든 행정부도 공감하고 있다.
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