美국방부 "크리스마스에도 우리 지킬 준비돼 있어"…첨단 정찰장비 투입
도발 시기·수위 관측 분분…레드라인 넘으면 북미 급랭 불가피
(워싱턴=연합뉴스) 류지복 특파원 = 미국은 25일(현지시간) 북한이 '크리스마스 선물'이라며 도발 엄포를 놓은 성탄절을 맞아 북한의 동향과 도발 가능성을 예의주시했다.
한국시간으로 성탄절이 이미 지났고 미국 시간으로도 성탄절 오후 늦게까지 별다른 도발 징후가 감지되지 않아 일단 북한의 '성탄절 선물'은 실행되지 않은채 날짜를 넘기는 모양새다.
그러나 북한이 언제든지 도발할 준비 태세를 갖추고 있어 북미간 비핵화 대화의 동력을 되살리지 못한다면 북한의 도발 위협에 노출된 살얼음판 형국은 앞으로도 이어질 전망이다.
미국은 성탄절이 다가올수록 높은 경계 태세를 유지하며 혹시라도 있을지 모를 북한의 도발에 대비하는 모습이 역력했다.
한국 현지시간 24~25일에는 리벳 조인트(RC-135W), E-8C 조인트 스타즈(J-STARS) 등 정찰기 4대를 동시에 한반도 상공에 띄워 북한의 움직임을 예의주시했다.
첨단 정찰기 4개가 한꺼번에 동원된 것은 이례적인 일로, 그만큼 미국이 북한의 움직임을 주시하며 경계심을 갖고 있다는 뜻으로도 풀이된다.
미군 정찰기가 연일 한반도에 날아오는 까닭은?
데이비드 이스트번 미 국방부 대변인은 북한의 동향과 미국의 대응을 묻는 연합뉴스의 관련 질의에 "미국은 전세계 파트너, 동맹들과 함께 크리스마스에도 우리를 지킬 준비가 돼 있다"고 말했다.
북한은 지난 2017년 미국의 독립기념일인 7월 4일 "오만한 미국인들에 대한 독립기념일 선물"이라며 대륙간탄도미사일(IBCM)급 화성-14를 시험 발사한 전례가 있다.
제재해제 등 선제적 조치 요구에 응하지 않는 미국을 향한 북한의 연말·연초 도발 가능성이 지속되는 가운데 미국 내에서는 그 시기와 수위를 놓고 다양한 전망이 제기된다.
미언론의 보도를 보면 북한이 올해가 가기 전에 도발할 것이라는 관측과 함께 노동당 중앙위 전원회의와 김정은 북한 국무위원장의 신년사를 통해 북한의 노선을 밝힌 뒤 연초에 행동하지 않겠냐는 관측이 섞여 있다.
도발 수위를 놓고도 핵실험·ICBM 시험 중단의 파기를 선언하는 수사적 엄포에서부터 ICBM 내지 잠수함탄도미사일(SLBM) 발사 시험, 지하 핵실험 등 다양한 시나리오가 나온다.
폭스뉴스는 이날 미 당국자가 북한이 ICBM에 쓰이는 다양한 종류의 부품 시험을 할 수도 있다고 말했다고 보도하면서도 "정보가 확실치 않다"는 말도 인용하는 등 북한의 예측불허 행태에 따른 어려움을 전했다.
앞서 찰스 브라운 미 태평양공군사령관은 지난 17일 기자들과 만나 "내가 예상하기로는 장거리 탄도미사일의 일종이 선물이 될 것"이라며 "(시점이) 성탄 전야냐, 성탄절이냐, 신년 이후냐의 문제일 뿐"이라고 말한 바 있다.
미국 입장에서는 실제 도발 여부 또 그 수위가 향후 북미 관계의 변곡점으로 작용할 수 있어 계속 촉각을 곤두세울 수밖에 없는 상황이다.
도널드 트럼프 미국 대통령이 핵실험과 ICBM 시험 발사를 일종의 '레드라인'으로 설정해놓은 상황이라 북한이 이 선을 넘는다면 북미관계의 급랭과 함께 '화염과 분노'로 대표되는 2017년 위기 상황으로 되돌아갈 우려도 있다.
미국으로선 성탄절 이후에도 추가적 상황 악화를 막고 북한을 협상 테이블로 끌어내기 위한 외교적 해법 모색에 나서야 하는 과제를 안고 있는 셈이다.
트럼프 대통령은 전날 북한의 '성탄선물' 질문에 "아주 성공적으로 처리할 것"이라면서도 미사일 시험 발사가 아니라 예쁜 꽃병 같은 선물일 수도 있다고 말했다.
북한의 고강도 도발 시 상응 조처를 할 것이라는 경고 메시지와 함께 지나친 긴장 부각은 피하며 북한의 태도 변화를 에둘러 촉구한 것으로 해석됐다.
특히 미국에서는 북한이 레드라인을 넘어선 도발을 할 경우 더욱 강력한 조치가 필요하다는 강경론이 득세할 우려가 크다.
CNN방송은 "북한의 위협은 트럼프 대통령이 내년 선거 준비를 함에 따라 상대적으로 평온했던 기간이 끝나고 있다는 백악관의 우려를 키웠다"며 "트럼프 대통령도 한때 유세에서 김정은 위원장과 친밀한 관계를 자주 거론했지만 최근 몇 차례 행사에선 언급을 피했다"고 달라진 분위기를 전했다.
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