월시 회장 "연간 2만명으로 줄었던 한국 관광객 9만여명으로 늘어"
(서울=연합뉴스) 홍국기 기자 = 에어뉴질랜드가 1997년 한국의 외환위기 당시 중단했던 한국 직항 노선 운항을 22년 만에 재개했다.
제프 맥도웰 에어뉴질랜드 최고경영자(CEO) 직무대행은 25일 서울 종로구 포시즌스호텔에서 개최한 기자간담회에서 "최근 뉴질랜드를 찾는 한국인 관광객들이 다시 증가세"라며 이 같은 운항 재개 배경을 밝혔다.
한국인 관광객이 1997년 외환위기를 기점으로 연간 10만명에서 2만명으로 줄어들자 에어뉴질랜드는 직항 노선 운항을 중단했다.
이날 간담회에 참석한 데임 테레즈 월시 에어뉴질랜드 회장은 "뉴질랜드에 거주하는 한국인이 4만명까지 늘어났다"며 "뉴질랜드와 한국을 연결해야 하는 수요가 있다"고 말했다.
또 월시 회장은 "이런 이유로 (뉴질랜드를 방문하는) 한국 관광객 숫자가 최근 연 9만명까지 늘어났다"면서 "앞으로 5∼10년간 더 증가할 것으로 예상한다"고 밝혔다.
에어뉴질랜드는 23일 오클랜드에서 출발해 인천에 도착하는 첫 직항편 운항을 재개했다.
오클랜드∼인천 직항노선은 주 3회(월·목·토) 운항하며 성수기인 내달 말부터 내년 2월 중순까지는 주 5회 운항할 예정이다. 운항 시간은 뉴질랜드까지 약 11시간, 인천공항까지는 약 12시간 소요된다.
해당 노선에는 미국 항공기 제조업체 보잉의 주력 기종인 '787-9 드림라이너' 항공기가 투입된다. 이 기종은 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)가 지난 4월 생산 과정에서 안전상의 문제가 있다고 지적하기도 했다.
맥도웰 CEO 직무대행은 이와 관련한 질문에 "보잉 787기는 고효율에 탑승객들의 경험 측면에서 좋은 항공기"라며 "안전상의 문제는 없다"고 선을 그었다.
그는 에어뉴질랜드만의 차별화한 서비스에 대해 "기내에 탑승한 순간부터 뉴질랜드만의 특별한 문화를 느낄 수 있는 키위(뉴질랜드 사람) 스타일의 친절한 환영 서비스"라고 말했다.
앞서 에어뉴질랜드는 한국에 외환위기가 몰아닥친 1997년 12월 수요급감, 원화 가치 폭락, 시장 전망의 불투명성 등을 이유로 서울 노선 운항을 중단한 바 있다. 당시 에어뉴질랜드는 1주에 4회씩 오클랜드∼브리즈번∼서울 노선을 운항했다.
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