잠 줄이는 데 따른 인지기능 저하 여부 등은 규명 과제
(서울=연합뉴스) 엄남석 기자 = 벌도 사람처럼 잠을 자야 활동을 유지할 수 있지만 일벌들이 여왕벌이 낳은 알과 애벌레, 번데기 등 새끼를 돌볼 때는 잠을 80%까지 줄이고 양육에 전념한다는 연구결과가 나왔다.
과학저널 '셀(Cell)'을 발행하는 '셀프레스'와 외신 등에 따르면 이스라엘 히브루 대학의 기 블로크 교수가 이끄는 연구팀은 벌집 내 새끼를 돌보는 호박벌의 행동을 비디오 등으로 밀착 분석한 결과를 과학저널 '커런트 바이올로지(Current Biology)'에 실었다.
벌을 비롯한 곤충과 무척추동물도 잠을 자야 한다는 것은 앞선 연구들을 통해 이미 확인된 사실이다. 곤충이 잠을 잘 때는 일정한 자세를 잡고 움직이지 않으며 주변의 소음이나 접촉 등에 대한 반응도 늦다.
연구팀은 호박벌 군집 내에서 여왕벌이 낳은 알이 애벌레와 번데기를 거쳐 성충이 될 때까지 양육을 담당하는 일벌과 꿀을 수집하는 벌 등을 벌집 내 감시 카메라와 자동 행동모니터링 시스템 등으로 포착해 분석했다.
그 결과, 일벌들이 애벌레와 번데기를 돌볼 때 잠을 희생해가며 이들을 감싸 안아 체온을 유지하게 해주고 벌집을 보수하고 벌방을 만드느라 잠을 잘 틈도 없이 분주하게 돌아갔다.
반면 꿀과 꽃가루를 수집하는 벌들은 양육 일벌들과 달리 24시간 주기 생활 리듬을 보이는 것으로 나타났다.
특히 새끼가 다 자라 더는 양육이 필요 없는 단계에서도 여전히 잠을 줄여가며 돌봄 활동을 하고, 자신들의 새끼가 아닐 때도 마찬가지인 것으로 밝혀졌다.
연구팀은 이번 연구 결과는 곤충이 새끼를 돌보기 위해 잠을 줄인다는 점을 보여주는 첫 증거라면서 말벌이나 개미 등과 같은 사회성을 가진 다른 곤충들에서도 비슷한 양육 형태가 있을 수 있다고 했다.
연구팀은 또 일벌의 행태를 철새가 이주기에는 잠을 줄이고 초파리는 짝짓기를 위해 잠을 자지 않는 등 일부 동물이 일정한 자연조건에서는 잠을 줄일 수 있다는 추가적인 증거로도 해석했다.
사람이나 설치류, 파리 등은 잠을 제대로 자지 못하면 건강이 악화하고 인지기능이 떨어지는 등의 부작용이 나타난다.
블로크 교수는 이와관련, 이번 연구 결과는 호박벌이 잠을 줄이는 데 따른 건강이나 인지기능 상의 부작용은 없는지 의문을 제기하는 것이라고 지적했다.
그러면서, "그런 비용(부작용)이 없다면 이는 뇌나 다른 세포조직을 손상하지 않고 잠을 상당 부분 줄일 수 있게 해주는 메커니즘을 갖고 있다는 것을 의미하며, 이는 도대체 어떤 메커니즘이고, 잠의 기본적인 기능은 무엇인지에 대한 또 다른 의문을 불러일으키는 것"이라고 했다.
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