남중국해 군사거점화 중국이 주요 표적…원유 수송로 안전 확보도 겨냥
(도쿄=연합뉴스) 최이락 특파원 = 미군이 세계 각지에서 실시하는 '항행의 자유' 작전이 갈수록 활발해지고 있다고 요미우리신문이 20일 전했다.
신문에 따르면 미군이 항행의 자유 작전을 정식으로 시작한 것은 냉전 시대였던 1979년이다. 미국과 구소련이 세계 곳곳의 해양의 통행권 등을 둘러싸고 대립했던 것이 배경이다.
미국은 다른 나라가 영토 주변 바다나 공역(空域)에 대한 권익을 과도하게 주장하는 것으로 판단되면, 그곳으로 군 함선이나 항공기를 보내 누구든지 자유롭게 다닐 수 있다는 점을 대외적으로 과시해 왔다.
미국이 이런 항행의 자유 작전에 나서는 것은 이들 해역이 원유나 천연가스를 수송하는 바닷길로 사용되는 만큼 수송로에서의 안전을 확보하는 것이 매우 중요하기 때문이라고 요미우리는 설명했다.
미국 국방부 통계에 따르면 2016 회계연도(2015년 10월~2016년 9월)에 미군은 총 22개 국가·지역을 상대로 항행의 자유 작전을 펼쳤다.
이는 최근 10년새 가장 많은 것이다. 2000년대 들어서는 10개국 안팎을 상대로 훈련을 했던 것으로 전해졌다.
그러나 중국이 남중국해에서 군사거점화를 시도하면서 주변국도 속속 이들 해역의 권익을 주장하면서 2014 회계연도에는 19개 국가·지역을 상대로 미군이 항행의 자유 작전을 했다.
2015년 10월부터 지난해 10월 사이에는 총 4차례에 거쳐서 중국을 겨냥한 훈련을 했다.
2007 회계연도 이후 10년 연속 훈련 대상이 된 국가도 중국, 인도네시아, 말레이시아, 인도, 몰디브, 이란, 오만 등 7개국이나 된다. 중동에서 아시아에 이르는 원유 수송로 인근 국가들이다.
요미우리는 "도널드 트럼프 미국 정권은 버락 오바마 정권보다도 항행의 자유 작전을 더 적극적으로 실시해 중국에 대한 견제를 강화할 가능성이 있다"고 전망했다.
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