미중정상회담에 목타는 中…'핵에서 VX까지' 궁지몰린 北
中 "상황악화 말라" vs 北 "김정남사건 협조하라" 요청할듯
(상하이=연합뉴스) 정주호 특파원 = 북한 고위관료가 중국의 '초청'으로 28일 베이징(北京)을 방문해 주목된다.
차관급인 리길성 외무성 부상이 이날 낮 베이징 국제공항에 도착해 중국 정부가 제공한 차량으로 베이징 시내로 향한 점으로 볼 때 중국이 초청했을 가능성이 크다. 중국 정부 초청을 받지 않은 북한 고위인사의 경우 베이징의 북한대사관 차량을 이용하기 때문이다.
베이징 외교가에서는 리 부상의 이번 방중에 촉각을 곤두세우고 있다.
북한의 탄도미사일 발사 도발과 김정은 노동당 위원장의 이복형인 김정남 피살 사건 등으로 북중 관계가 복잡해진 상황에서, 지난해 5월 리수용 노동당 중앙위원회 부위원장이 중국을 방문한 이후 9개월 만의 북한 고위급 관리의 방중이기 때문이다.
최근 일련의 사건들이 조성한 상황을 고려할 때 북중 양국은 리 부상의 방중을 계기로 서로 가진 '노기'를 누그러뜨리고 '대안'을 모색할 것이라는 관측이 나온다.
중국이 이달들어 유엔 안전보장이사회가 정한 제한선을 이유로 북한산 석탄수입을 중단한데 이어 지난 13일 김정남 피살 사건에 대해 중국이 '중립적' 입장을 취하는 걸 빌미 삼아 북한은 지난 23일 조선중앙통신을 통해 중국을 '미국의 장단에 춤을 춘다'며 맹비난해 양국 간에 냉기류가 형성됐다.
이에 중국 역시 관영 매체를 통한 대북 압박으로 맞섰으나, 김정남 피살 사건과 관련해 말레이시아 당국이 'VX중독사'라고 발표하면서 배후로 지목되는 북한에 국제사회의 비난이 빗발치는 등 상황이 극도로 악화하자 북중 양국이 리길성 방중으로 해법 모색에 나선 것 아니냐는 관측이 나온다.
따라서 리 부상은 방중 기간에 중국 지도부의 여러 채널과 접촉해 북한 최고위층의 의중을 전하고, 중국의 의사를 타진해 전달하는 메신저 역할을 할 것으로 보인다.
리 부상은 앞서 지난 7일 리진쥔(李進軍) 북한 주재 중국대사 등을 별장에 초청해 신춘연회를 열고 9일엔 북한 주재 중국대사관이 개최한 '2017 북중 우호 봄맞이 음악회'에 참석했던 인물이다.
이런 가운데 리 부상이 북한 김정은 노동당 위원장의 특사 자격을 띤 것 아니냐는 관측도 나온다. 북한 내 친중파로 분류되던 장성택, 김정남이 제거되고 중국 공산당 대 북한 노동당 연락채널이 사라진 상황에서 북중채널의 회복이 절실한 김정은 위원장이 리 부상을 새로운 카드로 활용하려한다는 분석도 있다.
리 부상에 앞서 북한 정권의 2인자로 여겨지던 최룡해 노동당 중앙위원회 부위원장이 3주 가까이 공개석상에 모습을 드러내지 않으면서, 그의 방중설이 나왔으나 그런 관측은 사실과 거리가 있어 보인다. 최룡해는 지난 22일 북한내 공개행사에 참석했고, 그의 방중여부는 전혀 확인되지 않았다.
이런 가운데 전문가들은 북한 탄도미사일 시험발사, 김정남 암살사건에 이어 중국이 지난 18일 북한산 석탄 전면 수입 중단 조치를 발표하고 북한을 바라보는 시선이 싸늘해진 상황을 서둘러 정리해야 할 필요성이 절실해진 가운데 리 부상이 방중한데 주목하고 있다.
중국의 '노기'를 누그러뜨리는 게 리 부상의 일차적인 임무라는 지적도 있다.
북한은 미국을 필두로 한 국제사회의 제재 속에서 사실상 '생명줄'인 중국과의 관계개선을 통해 난국을 돌파해야 하기 때문에 '리길성 카드'를 꺼내 중국에 손을 내밀 수 밖에 없었다는 관측이 나온다.
특히 북한은 잦은 핵실험과 미사일 발사로 국제사회의 촘촘한 제재를 받고 있는 상황에서 김정은 위원장의 이복형인 김정남을 맹독성 화학무기인 VX로 암살했다는 사실이 '확인'된다면 더 큰 제재를 받을 수밖에 없다는 점을 고려할 때 우선 중국에 '협조'를 요청할 것으로 예상된다.
북한이 사망자가 김정남이 아닌 김철이라고 주장하는 상황에서, 중국이 말레이시아 당국이 요청하는 베이징과 마카오 거주 김정남 가족의 DNA 확인조사에 협조하면 북한 배후설이 드러날 수밖에 없기 때문이다.
중국으로서도 도널드 트럼프 미국 대통령 취임으로 자국에 대한 경제·외교·안보 압박이 예상되는 상황에서 북한이라는 전략적 자산을 최대한 활용하려면 마냥 등 돌릴 수 없다는 판단에 '리길성 카드'에 호응한 것으로 관측된다.
중국은 그간 김정남 암살사건에 대해 북한측 주장을 받아들여 '북한 남성'이라고 전하며 북한의 소행으로 단정하지 않고 언론보도 통제에도 나서는 등 북한을 나름 배려하는 모습을 보여줬다.
그러면서도 중국이 최룡해 부위원장이나 리용호 외무상보다 서열이 낮은 리 부상을 특사로 받아들인 것에서 국제적 주목을 받고 있는 북중 관계를 보다 신중하게 관리하겠다는 의지가 읽힌다.
중국 측은 리 부상에게 상황을 추가로 악화시키지 말라는 뜻을 전할 것으로 예상된다. 이미 핵 도발에서 VX 암살이라는 천인공노할 만행을 저지른 상황에서 더 도발한다면 국제사회로부터 극단적인 압박을 당할 수 있어서다.
여기에 동북아에서 미국을 필두로 한국·일본이 가세하는 중국 압박 구도에 맞서려면 중국은 북한과의 일정 수준 '연대'가 불가피하다는 전략 판단에 무게가 실린다.
결국 이번 리길성 카드를 주고받는 데서 보듯 양측의 이 같은 전략 판단과 관계개선 의지에 힘입어 북중 관계는 추가로 악화하지 않도록 관리하는데 초점이 맞춰질 것이라는 시각이 우세하다.
중국의 대북소식통은 "북한의 특사파견은 예견된 것"이라며 "북중 모두 관계관리의 필요성을 절실하게 느끼고 있고, 특히 중국도 북한을 미중관계 관리용 카드로 쓰기 위해서라도 북중관계 악화는 불필요했을 것"이라고 말했다.
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