도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 튀르키예에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의를 마치고 떠날 당시 이란의 암살 위협을 피하기 위해 첩보 작전을 방불케 하는 '위장 탈출'을 벌인 사실이 뒤늦게 드러났다.
미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 10일(현지시간) 트럼프 대통령이 지난달 8일 튀르키예 앙카라를 떠날 당시 백악관의 공식 발표와 달리, 대통령 전용기(에어포스원)가 아닌 군용기 C-32A에 몰래 옮겨탄 채 영국으로 향했다고 보도했다.
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당시 트럼프 대통령은 앙카라 공항에서 언론의 스포트라이트를 받으며 구형 에어포스원에 탑승하는 모습을 보였다. 하지만 몇 분 뒤 그와 일부 핵심 참모들은 기내 반대편 문으로 연결된 기내식 운반 트럭의 컨테이너로 몰래 옮겨탔다. 이 트럭에 달린 유압 실린더는 컨테이너를 여객기 출입문 높이까지 올렸다가 내리는 방식으로 작동한다. 컨테이너를 통해 에어포스원에서 내린 트럼프 대통령은 곧바로 근처에 대기 중이던 C-32A로 갈아탔다.
이번 보도가 나오기 전까지 백악관 취재진은 트럼프 대통령이 자신들과 함께 에어포스원에 탑승한 채 영국으로 이동한 것으로 알고 있었다. 당시 기내에 있던 취재진은 상황을 눈치채지 못하도록 창문 덮개를 내리라는 지시를 받았던 것으로 전해졌다. 결국 취재진과 백악관 직원들이 타고 있던 에어포스원은 이란으로부터의 공격 가능성을 분산시키기 위한 '미끼' 역할을 한 셈이라고 WP는 전했다.
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트럼프 대통령이 옮겨탄 C-32A 수송기는 추적 시스템을 끈 채, 미국 대통령 탑승기에 부여되는 관제용 호출부호 '에어포스원' 대신 평범한 '리치 18'이라는 호출부호를 쓰며 영국 밀든홀 공군기지로 향했다. 영국 도착 후 트럼프 대통령은 취재진이 눈치채지 못하도록 서둘러 에어포스원으로 다시 옮겨탄 뒤 카메라 앞에 나타나 미군 장병들을 격려했다. 이후에는 카타르로부터 기증받아 정비한 신형 에어포스원으로 갈아타고 미국으로 귀국했다.
당초에는 트럼프 대통령이 이란의 암살 위협 판단에 따라 튀르키예에서 구형 에어포스원으로 영국까지 이동한 뒤 그곳에서 신형 에어포스원으로 갈아탄 것으로만 알려져 있었다. WP는 여기서 한발 더 나아가 트럼프 대통령이 튀르키예에서 영국까지 군용기로 몰래 이동하는 극단적인 기만 작전을 벌인 배경에는 이란의 구체적인 암살 위협이 있었다고 전했다.
트럼프 대통령은 새 에어포스원에서 약 15분간 기자들과 대화하며 이란의 암살 위협을 거듭 강조했지만, 앞서 있었던 기만 작전에 대해서는 언급하지 않았다. 그는 튀르키예 공항에서 기자들에게 창문 덮개를 내리라는 지시가 내려졌던 것과 관련해 "우리가 상대해야 하는 그 더러운 인간들 때문에 위험한 비행을 하고 있었기 때문"이라고 답했다.
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