원/달러 환율이 29거래일 연속 1,400원대로 내려오지 못하면서 1,500원대 환율이 그야말로 '뉴노멀'이 되어가고 있다. 외국인 자금 이탈이 계속되는 데다 달러 강세까지 겹치면서 당분간 환율이 큰 폭으로 하락하기는 어려울 것이라는 전망이 나온다.
28일 한국은행 경제통계시스템에 따르면 올해 4월 1일부터 이달 26일까지 주간 거래 종가(오후 3시30분) 기준 원/달러 환율 평균은 1,500.1원으로 집계됐다. 이번 주 초반 환율이 급락하지 않는 한 2분기(4∼6월) 평균 환율도 1,500원을 웃돌 가능성이 크다.
분기 평균 환율이 1,500원을 넘어선 것은 외환위기 때인 1998년 1분기(1596.8원) 이후 28년 3개월 만이다. 글로벌 금융위기 여파가 컸던 2009년 1분기 평균 환율도 1418.3원에 그쳐 1,500원에는 한참 미치지 못했다.
미국 상호관세 충격이 컸던 작년 1분기(1,452.9원)나 외환시장 수급 불균형이 확대됐던 작년 4분기(1,451.9원), 중동 전쟁이 발발한 올해 1분기(1,466.9원) 등과 비교해도 평균치가 40∼50원이나 더 높아졌다.
공항 환전 환율은 전날 오후 KB국민은행 기준 1,600.1원으로, 1,600원을 넘어선 상태다.
원화 약세의 가장 큰 배경으로는 외국인 투자자의 국내 주식 순매도가 꼽힌다. 외국인은 올해 들어 이달 26일까지 유가증권시장에서 136조7천841억원어치를 순매도했다. 이달에만 약 37조원 규모의 순매도가 이어졌다.
이는 사상 최대 경상수지 흑자와 비교해도 상당한 규모다.
한은은 지난 5월 경제전망에서 올해 경상수지 흑자 규모가 2천500억달러로, 작년(1천231억달러)보다 연간 약 1천300억달러 증가할 것으로 예상했는데, 외국인이 상반기에만 이미 약 890억달러 순매도한 것이다.
국내 주가 상승에 따른 포트폴리오 리밸런싱(재조정) 차원으로 해석되는 외국인 자금 이탈은 앞으로도 한동안 지속될 가능성이 크다는 게 지배적인 전망이다.
증권업계는 외국인의 추가 순매도 여력을 100조∼150조원 수준으로 추정한다.
그도 그럴 것이 외국인은 주식을 계속 팔아치웠는데도 유가증권시장 지분율이 작년 말 36.28%에서 이달 26일 41.42%로 오히려 5%포인트(p) 넘게 상승했다.
그만큼 외국인이 주로 보유한 대형주 주가가 가파르게 올랐기 때문이다.
전문가들은 앞으로도 몇 달간 외국인 순매도가 이어질 가능성이 높아 단기적으로 원화 강세를 기대하기는 어렵다고 보고 있다.
미국 기준금리 인하 기대 후퇴에 따른 달러 강세도 원화 약세 압력을 한층 가중하고 있다. 주요 6개국 통화 대비 달러 가치를 나타내는 달러인덱스는 지난 24일 장중 101.798까지 치솟아 작년 5월 12일(101.974) 이후 13개월 만에 최고치를 경신했다.
지난 25일 발표된 미국의 5월 개인소비지출(PCE) 가격지수 상승률은 4.1%로 2023년 4월 이후 가장 높은 수준을 나타내면서 미국 기준금리 인하 기대는 더욱 약해졌다. 향후 미국의 고용·물가 지표가 금리 인상을 지지할 경우 달러도 더 강세를 보일 수 있다.
원화는 일본 엔화 약세와 동조하는 경향도 보이고 있다. 엔/달러 환율은 지난 25일 장중 161.939엔까지 올라 2024년 7월 3일(161.950엔) 이후 1년 11개월 만에 최고 수준을 기록했다.
지난 16일 일본 중앙은행인 일본은행이 기준금리를 1995년 9월 이후 31년 만에 최고 수준인 '1% 정도'로 0.25%p 인상했지만, 이후로도 엔화는 약세를 벗어나지 못하고 있다.
일각에서는 SK하이닉스가 다음 달 10일 약 300억달러 규모의 미국 주식예탁증서(ADR)를 나스닥에 상장한 뒤 환율 하락을 예상하기도 한다.
SK하이닉스가 미국에서 조달한 달러를 국내로 대거 들여오면 수급에 숨통이 트일 것이라는 기대 섞인 전망이다.
반대로 그동안 유가증권시장에서 SK하이닉스 주식을 보유하던 외국인이 이를 팔고 나스닥에 상장된 ADR로 옮겨 타면 그만큼 달러 유출이 늘 수 있다는 지적도 제기된다.