미국과 에콰도르 정부가 이달 초 '무장마약조직 훈련장'으로 지목하며 파괴했다고 발표한 장소가 실제로는 젖소 목장이었다는 보도가 나왔다. 작전 주체와 경위 역시 공식 발표와 다르다는 증언이 나오며 논란이 커지고 있다.
24일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 에콰도르 북부 산악 지역 산마르틴 마을의 해당 시설은 마약조직 거점이 아닌 목장이었던 것으로 현지 주민과 관계자 증언을 통해 파악됐다.
앞서 지난 6일 미 국방부는 숀 파넬 수석대변인 명의의 엑스(X) 게시물로 "에콰도르의 요청에 따라 전쟁부(국방부)는 마약테러 조직망을 분쇄한다는 우리의 공유된 목표를 진전시키기 위해 표적 작전을 실시했다"고 발표하면서 작전 영상을 공개했다.
당시 국방부는 "오늘 마약테러조직의 보급 단지를 상대로 한 성공적 작전"이 이뤄졌다며 이는 "트럼프 대통령과 헤그세스 장관의 영도 하에 서반구 전역의 파트너들을 규합해" 테러 집단을 소탕하려는 국방부의 노력이라고 홍보했다.
그러나 NYT가 전한 목격자들의 진술에 따르면 에콰도르 북부의 외진 산골 마을 산마르틴에 있는 이 시설은 젖소 농장이었다.
작전 내용을 알고 있는 취재원 4명은 영상에 나오는 작전에 미군이 직접 관여한 바가 전혀 없었고, 순전히 에콰도르군이 작전을 수행했다는 점을 익명 유지를 조건으로 NYT에 확인해줬다. 이는 '에콰도르의 요청을 받아 미군이 작전을 수행했다'는 취지의 미 국방부 공식 발표 내용과 상반된다.
공격 시점도 차이가 있었다. 공식 발표와 달리 현지에서는 3일과 6일 두 차례에 걸쳐 목장 파괴 행위가 이루어진 것으로 파악됐다.
NYT가 취재한 농장 노동자들과 주변 주민 등은 3일 에콰도르군이 헬리콥터를 타고 들이닥쳐 노동자들을 심문하고 구타한 뒤 숙소와 창고에 불을 질렀고, 전기충격 등 가혹 행위가 이어졌다고도 주장했다.
이어 6일에는 헬리콥터가 불탄 목장 건물 잔해에 폭탄을 투하했고, 군인들이 이 장면을 촬영해갔다고 목격자들은 전했다.
에콰도르 정부는 당시 해당 시설이 약 50명의 마약 밀매 조직원을 훈련시키는 캠프였으며, 미국의 정보와 지원을 받아 작전을 수행했다고 밝혔지만, 다른 마약조직 소탕 실적을 발표할 때와 달리 압수물 사진 등은 공개하지 않았다.
(사진=연합뉴스)