이렇게 허리 통증이 일어나면 대부분 허리디스크가 발생했다고 생각하는데, 그중에서는 척추관협착증 진단을 받는 환자들도 많다. 특히 협착증은 처음에는 허리가 아프다가 다리로 내려가는 통증과 저림이 생기면서 허리는 오히려 안 아파지는 경우들도 많다. 여기서 척추협착이란 전체 척추뼈 안으로 길게 이어진 통로로 신경이 지나가는데, 협착은 그 통로가 좁아졌다는 의미다. 이 통로가 좁아지는 주된 원인은 95%이상이 황색인대가 굳은살이 베기면서 두꺼워져 척추신경관을 좁아지게 만들고, 이것이 척추관협착증을 발생시키는데, 의외로 이 사실을 모르고 다른 치료로만 고집하다가 병이 키워지는 경우가 많이 있다.
척추관협착증의 초기 증상으로는 걸을 때 허리 통증이 나타난다. 허리통증이 발생한다는 점에서 허리디스크와 혼동할 수 있다. 일반적으로 허리디스크는 허리를 숙였을 때 통증이 나타나고 척추관협착증은 허리를 폈을 때 통증이 발생한다. 이 두가지가 혼재되서 나타나는 경우도 많기 때문에 임상증상으로만 두가지를 구분하기는 명확치 않다.
통증이 서 있을 때 심해지고 앉아 있을 때 완화된다면 척추관협착증을 의심해 봐야 한다. 하지만 이마저도 황색인대가 계속 두꺼워져서 신경관이 더 좁아지면 앉으나 서나 누워도 다리로의 통증과 증상은 하루 종일 지속되는 경우도 있다.
초기 증상이 지나면 엉치에서 통증이 나타난다. 통증은 점점 다리 쪽으로 내려와 더욱 걷기 어려워진다. 이렇게 통증이 다리 쪽으로 내려왔다는 것은 신경 통로가 압박을 받으면서 신경손상과 변성이 점차 심해진다는 신호이다.
방치기간이 길어지면 협착이 심해지면서 마비 증상이 나타나는데, 조금만 걸어도 발바닥에 모래가 낀 느낌이 들며 신발이 벗겨져도 모를 정도로 감각이 무뎌진다. 어떤 사람은 바닥에 스폰지를 밟는 것 같다 말하기도 하고, 발목 발가락 힘이 떨어지면서 자기도 모르게 자꾸 낮은 턱에도 걸려 넘어지게 되는 지경까지 이른다. 협착증 치료는 치료 시기가 매우 중요한 병이다. 아무리 치료가 성공적이어도 이미 손상이 심각하게 진행된 신경은 회복되기 어렵기 때문에, 소위 '넘지 말아야 할 선'을 넘기 전에 바로 치료를 시작해야 한다.
척추관협착증을 치료하는 가장 확실한 방법은 신경을 누르는 주범인 황색인대의 굳은살만 제거해서 신경관을 열어주는 황색인대부분제거술이 있다. 황색인대부분제거술은 현미경이나 내시경을 이용해서, 근육이나 뼈를 크게 손상시키지 않고, 선택적으로 병변 부위만 긁어내는 치료이다. 병변이 발생한 부위에 작은 구멍을 내고 내시경을 삽입해 황색인대의 두꺼워진 병변 부위만 제거하는 치료 방법이다.
보통 다른 수술들은 절개 부위가 크며 전신마취를 하지만 황색인대부분제거술은 절개를 최소화하고 부분마취로 진행된다. 그러므로 근육이나 조직들의 손상 위험도 적고 수혈을 하지 않아 고령자나 당뇨, 고혈압 등의 만성질환 환자들도 수술에 대한 부담을 덜 수 있다. 특히 시술과 수술의 중간단계의 치료 개념이므로, 비수술적 치료에 효과를 보지 못하고 있지만 수술 치료는 두려워 망설이는 환자들에게 가장 적합한 치료이다. 또한 회복이 빠르고 입원기간도 매우 짧기 때문에 바쁜 직장인들도 부담 없이 받을 수 있다.
새로운병원의 안풍기 대표원장은 "척추관협착증은 관절질환 중 방치하여 치료시기를 놓치면 가장 위험한 질환 중에 하나입니다. 다른 관절은 연골이 닳거나 뼈의 퇴행성 변화를 초래하는 통증이지만 척추관협착증은 신경자체를 짓누르는 질환이므로, 신경이 너무 오래 눌려서 변성이 오거나, 일부 신경세포가 죽어버리면 눌린 신경을 풀어놓았다 하더라도 기능이 안 돌아오고 후유증이 크게 남을 수 있기 때문입니다. 그러므로 다른 관절 문제와 그 심각도 면에서 명확히 구분해서 생각하실 필요가 있습니다. 다행히 뼈나 근육을 크게 드러내지 않더라도 문제가 되는 황색인대의 병변 부위만 선택적으로 제거해주는 방법이 있으므로, 너무 늦지 않게 이 분야의 풍부한 경험이 많은 전문가와 상의하여 치료를 시작하는 것이 중요하다."라고 전했다.
이어 "기존에는 척추 수술하면 기본적으로 전신마취가 필요한 큰 수술로 진행했다. 하지만 황색인대제부분제거술은 부위마취와 동시에 수면마취로 진행하기 때문에 평소 수술에 대한 두려움이 있는 환자분들도 걱정을 크게 덜어내고 편안히 치료받을 수 있게 됐다."라고 전했다.
