콘택트렌즈를 사용하면 우리 몸에서 잘 분해되지 않고 남아있는 '과불화화합물(PFAS)'이 쌓인다는 연구 결과가 나왔다.
최윤형 고려대학교 보건환경융합과학부 교수·김동현 고려대학교 안암병원 안과 교수·강하병 보건과학연구소 연구교수(제1저자) 연구팀 성과다.
과불화화합물은 아웃도어 의류, 식품 포장재, 종이빨대, 프라이팬, 화장품 등에 사용되는 방수코팅제 물질군이다. 화학적으로 잘 분해되지 않고 환경이나 생체에 오래 잔류하는 특성을 갖고 있어, ‘사라지지 않는 화학물질(forever chemicals)’로 불린다.
우리 몸은 과불화화합물에 지속적으로 노출되면 갑상선 질환, 고콜레스테롤혈증, 임신성 고혈압, 신장암, 정소암, 당뇨 등 질병이 생길 위험이 커질 수 있다.
최근 미국 소비자단체(Mamavation)는 콘택트렌즈 제품에서 과불화화합물로 추정되는 유기 불소가 검출된다는 조사결과를 발표한 바 있다. 이에 연구팀은 콘택트렌즈를 주로 많이 사용하는 이삼십대 청년 인구에서 과불화화합물 노출이 부가될 가능성을 고려, 실제로 청년층의 콘택트렌즈 사용이 체내 과불화화합물 축적 농도를 높이는지 확인했다.
연구는 1999년부터 2008년 사이 미국 국민건강영양조사(NHANES) 자료에 따라, 콘택트렌즈를 자주 사용하는 20세부터 39세까지의 미국인 7,270명을 대상으로 했다.
연구 결과, 콘택트렌즈를 사용하는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 혈중 과불화화합물의 총 바디버든(body burden, 체내 축적 유해물질)이 1.2배 높았다. 콘택트렌즈 사용자의 과불화화합물 혈중 농도 또한 그렇지 않은 사람에 비해 유의하게 높게 검출되었다. 해당 결과는 과불화화합물 노출에 영향을 줄 수 있는 중요한 교란 요인들을 통계적으로 제거하고 관찰한 것이다.
또한, 연구팀은 이와 관련해 건강이 위험할 것으로 추정되는 인구는 콘택트렌즈 사용자 중 4.5 %, 콘택트렌즈 미사용자 중 3.9%로 추정했다. 위험에서 자유로운 것으로 추정되는 인구는 콘택트렌즈 사용자 중 5.8%, 콘택트렌즈 미사용자 중 16.4%로 추정했다.
새로운 과불화화합물은 계속해서 개발되고 있으며, 현재 수천 종 이상의 과불화화합물이 산업계에서 사용되고 있다. 해당 연구는 과거 자료(1999년-2008년)를 대상으로 하여 분석했기 때문에, 새롭게 개발된 과불화화합물은 포함되지 않은 결과다.
최윤형 교수는 "콘택트렌즈와 같은 의료기기는 일반생활용품과 달리 소비자가 선택할 수 있는 다양한 제품이 존재하지 않는 영역이라, 소비자가 과불화화합물의 위험정보를 인지하더라도 안전한 콘택트렌즈 제품을 선택할 기회가 주어지지 않는다"며 "국민의 건강을 보호하기 위해 정부 차원에서 환경유해물질의 규제를 강화하는 노력이 필요하다"고 말했다.
김동현 교수는 "콘택트렌즈는 안구 표면과 접촉하므로 렌즈 내 유해물질이 있더라도 렌즈 착용으로 인한 전신 영향을 우려하는 경우는 드물지만 이번 연구를 통해 소프트 콘택트렌즈 착용에 의해서 과불화화합물이 전신적으로 영향을 미칠 수 있는 가능성을 규명했다는 점에서 큰 의의가 있다"며 "10-20대 청년들이 소프트 콘택트렌즈를 많이 착용하기 때문에, 위해 가능성에 대해서 알려야 한다"고 말했다.
한편, 이번 연구는 한국연구재단 지원으로 수행되었으며, 환경 과학 분야의 저명 학술지 ‘Chemosphere’에 게재됐다.
