미국 정계에서 정치인의 고령화 문제가 사회적 이슈로 떠올랐다고 미 일간 뉴욕타임스(NYT)가 29일(현지시간) 보도했다. 당장 내년 대선의 양당 선두주자인 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령부터가 각각 올해 80세, 77세다.
그런데 최근 의회에서 일부 고령 의원의 우려할만한 모습까지 노출됐다.
지난 27일 올해 81세인 미치 매코널 공화당 상원 원내대표는 TV 카메라 앞에서 기자회견을 하다가 돌연 동작을 멈춘 채 20초 간 그 자리에서 멍하니 정면만 응시하며 '얼어붙은' 장면이 포착됐다. 그는 앞서 몇 달간 건강 문제를 겪은 바 있다.
당시 동료 의원들과 보좌진의 도움으로 자리를 벗어났다가 다시 모습을 드러낸 그는 자신의 건강에 이상이 없으며, 자신의 직무를 계속 차질 없이 수행하겠다고 밝혔다.
다음날인 28일에는 올해 90세인 다이앤 파인스타인 상원의원(민주당)이 의회 상임위 투표에서 '예' 또는 '아니오'로 답해야 할 때 난데없이 법안 낭독을 이어가는 모습이 포착됐다. 그는 보좌진의 귓속말을 들은 뒤에야 '예'라고 말했다.
파인스타인 의원은 연초 대상포진 때문에 석 달 가까이 의정활동을 중단해 민주당으로서 난처한 상황이 되기도 했다.
인터넷 매체 악시오스에 따르면 미국 의회 의원의 평균 연령은 58세에 달한다. 상원의 평균 연령은 64세로 하원 57세보다 훨씬 높다. 상원의원 100명 중 68명은 60세 이상이다.
악시오스는 "미국 의회 의원의 거의 절반은 전후 베이비붐 세대"라며 "베이비붐 세대는 미국 전체 인구의 21%를 차지한다는 점에서 의회의 고령화는 두드러진다"고 분석했다.
지난해 11월 유고브(YouGov) 여론 조사에 따르면 응답자 1천여명 중 과반이 선출직 공무원의 연령 제한에 찬성했으나, 구체적으로 몇살까지 제한할지에는 엇갈린 의견이 나왔다. 만약 상원의원 상한을 60세로 한다면 상원의원 중 71%가, 70세로 한다면 30%가 각각 의원 자격을 잃게 된다고 NYT는 전했다.
노스다코타주에서는 한 보수 성향 활동가가 임기 말까지 81세가 되는 것을 기준으로 의원직을 제한하자는 청원을 벌이기도 했다.
정치인 한명이 은퇴하면 보좌진을 포함해 수십명이 한꺼번에 실직할 수도 있는 현실적 문제도 변수 중 하나다.
NYT는 "누가 상사에게 '당신은 전성기를 지났다'고 말하겠느냐"면서 "보좌진이 정책을 대신 만들고, 의원에 대한 취재진 접근을 제한하고, 대본에 없는 순간을 줄이는 것으로 문제를 간단히 덮고 넘어가는 게 원활할 수도 있다"고 꼬집었다.
(사진=연합뉴스)
