폐 기관지 염증으로 기침, 쌕쌕거림 등이 나타나는 천식은 60대 이상 노년층이 주의해야 한다고 알려졌지만, 이제는 20대가 고위험군이 됐다.
오연목·이세원·이재승 서울아산병원 호흡기내과 교수팀은 최근 20대 천식 유병률이 최근 약 10년 새 7배 이상 늘어나, 20대 100명 중 5명은 천식을 앓고 있다는 연구 결과를 발표했다.
연구팀이 2007년부터 2018년까지의 국민건강영양조사 기반 9만 2천여 명의 데이터를 분석해 연령대별 천식 유병률 변화 추이를 분석한 결과, 20대 천식 유병률이 2007년 약 0.7%에서 2018년 약 5.1%로 큰 폭으로 증가했다고 밝혔다. 20대 천식 유병률이 전체 연령대 중 가장 높다는 분석이다.
과거(2007년) 20대 천식 유병률은 약 0.7%로 30대와 함께 가장 낮았는데, 전 연령대 중에서 유병률이 가장 커진 셈이다.
정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 연구팀은 알레르기비염·아토피피부염 증가와 관련있다고 추측했다. 실제로 알레르기비염과 아토피피부염은 천식과 관련이 크다는 연구가 많다.
20대 알레르기 비염 유병률은 2007년 약 17.2%에서 2018년 약 23.5%로, 아토피 피부염도 2007년 약 5.9%에서 2018년 약 11.7%로 크게 상승했다.
전체 연구 기간 동안 20대 천식 환자 중 알레르기 비염도 있는 환자는 약 44.6%인 반면, 천식을 앓고 있지 않은 사람들의 경우 약 20.6% 였다. 20대 천식 환자 중 아토피 피부염 환자 비율은 약 25.3%인 반면, 천식을 앓고 있지 않은 사람들의 경우 약 8%였다.
오연목 교수는 “국내 20대 천식 환자 비율이 상승한 이유가 아직 정확히 밝혀지지는 않았지만, 최근 20대 젊은 천식 환자 증가가 알레르기 비염과 아토피 피부염과 관련성을 보이고 있는 것으로 나타나 지속적으로 관심을 가지고 원인을 찾기 위한 연구까지 이어갈 것”이라고 말했다.
오 교수는 “젊은 층의 경우 천식은 자신과 거리가 먼 질환이라고 생각하기 쉬운데, 호흡 곤란, 지속적인 이유 모를 기침, 쌕쌕거림 등의 증상이 나타나면 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 통해 꾸준히 관리하는 것이 매우 중요하다”고 덧붙였다.
한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘흉부 질환 학술지(Journal of Thoracic Disease)’에 최근 게재됐다.
