국내 수족관에 남아있는 마지막 남방큰돌고래 `비봉이`가 바다로 돌아간다.
3일 해양수산부에 따르면 `비봉이`를 자연으로 돌려보내기 위한 야생적응 훈련 등 본격적인 준비가 시작됐다.
현재 제주도 연안에서 120여 개체가 서식 중인 것으로 알려진 남방큰돌고래는 최근 인기몰이 중인 드라마 `이상한 변호사 우영우`에서 주인공인 우영우 변호사가 `언젠가 제주 바다에 나가 남방큰돌고래를 보고 싶다`고 말하면서 관심이 집중된 돌고래이기도 하다.
남방큰돌고래는 2012년 해양보호생물로 지정돼 보호·관리되고 있는데 해양보호생물 지정 당시 시점에는 국내 수족관에서 총 8마리가 사육되고 있었다. 이 가운데 2013년 `제돌이`, `춘삼이`, `삼팔이`를 방류하는 등 총 7마리를 방류해 지금은 제주 퍼시픽랜드(호반호텔앤리조트)에 비봉이 단 1마리만 남아 있는 상태다.
해수부는 지난달 관련 기업 및 기관 등과 해양방류를 위한 협약을 체결하고 세부 방류계획을 마련했다. 비봉이 해양방류는 ▲ 방류 가능성 진단 및 방류계획 수립 ▲ 사육수조 내 적응훈련 ▲ 가두리 설치 및 이송 ▲ 가두리 내 야생적응 훈련 ▲ 방류 및 사후 모니터링 등 5단계로 진행된다.
해수부에 따르면 조만간 3∼4단계가 시작될 예정이다.
해수부는 우선 비봉이를 제주 서귀포 대정읍 인근 연안에 설치된 가두리로 이송할 계획이다. 비봉이는 이 훈련장에서 활어 먹이훈련, 야생 돌고래 개체군과의 교감 등 야생적응 훈련을 거쳐 제주도 인근 해역에 최종 방류될 예정이다.
비봉이가 방류된 이후 야생돌고래 무리에 자연스럽게 합류해 생존할 수 있도록 사전 적응훈련이 진행된다. 단계별 훈련과정이 마무리되면 최종적으로 방류된다.
방류 시에는 비봉이의 위치추적 및 행동 특성 파악을 위해 위치정보시스템(GPS) 장치를 부착해 1년 이상 장기적으로 모니터링하게 된다. 육안으로도 식별할 수 있도록 등지느러미에 인식번호(8번) 표식을 하고 선박이나 드론 등을 이용해 건강 상태 및 야생 개체군 무리 합류 여부 등 야생 생태계 여부에 대한 관찰도 지속적으로 실시할 예정이다.
해수부는 비봉이 방류와 관련한 모든 과정에 대해 일반인의 출입 및 접근을 최소화하고 단계별 훈련 상황을 기록한 영상 및 자료를 제작해 공개하기로 했다. 방류 시기도 사전에 특정하지 않고 기술위원회를 통해 건강 상태 및 훈련성과 등을 종합평가해 결정하는 등 `조용한 방류`를 하겠다는 방침이다.
아울러 야생적응 훈련 과정에서 비봉이의 해양 방류가 불가능하다고 판단되는 경우 별도의 보호·관리 대안을 마련할 계획이다.
(사진=연합뉴스)
