관절연골은 관절을 형성하는 뼈의 끝을 감싸고 있는 하얀 조직이다. 연골은 충격을 흡수하는 구조물로 작용하며 움직일 때 부드럽게 뼈가 미끄러지도록 도와주는 역할을 한다. 한번 손상된 연골은 자연적으로 치유되지 않아 영구적으로 손상이 남는다. 연골은 퇴행성관절염이나 외상, 과도한 관절사용으로 인한 마모나 파열, 과체중 등의 원인으로 손상될 수 있으며, 이를 방치하면 극심한 통증과 염증을 일으켜 수술적 치료를 받아야 할 수도 있다. 특히 무릎에 많이 나타나는 연골손상인 퇴행성관절염은 심하면 다리모양까지 변형시킬 수 있다. 최근 관절치료법으로 널리 알려진 연골재생술은 손상된 연골을 재생시키고 새 연골세포의 성장을 촉진해서 연골이 정상적인 기능을 할 수 있도록 만드는 수술방법이다.
무릎 퇴행성관절염 초기라면 물리치료 및 약물치료를 통해서 연골 손상을 지연시킬 수 있다. 하지만 이미 관절 내 연골 손상 정도가 극심하다면 인공관절수술을 고려할 수 있다. 인공관절 치환술은 무릎을 절개해야 하는 만큼 수술 과정이 복잡하고 재활 및 회복 기간도 길다. 따라서 일상생활 복귀 및 무릎 정상화에 긴 시간이 필요하다. 다만 연골 손상 정도가 심하지 않다면 이를 재생시킬 수 있는 수술을 고려할 수 있다. ‘줄기세포 연골재생술’이 바로 그것이다.
줄기세포 연골재생술은 대표적인 보존적 치료방법인데 퇴행성관절염 초, 중기 질환자에게 적합한 시술로 남아 있는 연골을 줄기세포 치료를 통해 정상 연골로 복원하는 것이다. 연골 손상 부위에 일정 간격으로 미세한 구멍을 내 줄기세포 치료제로 채운 뒤 주변 부위를 도포하는 식으로 치료가 이루어지는데 연골재생효과를 기대할 수 있으며 손상된 연골의 조직 또한 재생이 가능하다. 또 치료 시간도 1시간 이내여서 시술 당일 일상생활이 가능한 장점이 있다. 줄기세포 연골재생술은 20~30대의 젊은 층 뿐만 아니라 50대 이상의 중장년층에서도 연골재생효과가 있다. 하지만, 관절염의 진행으로 연골이 닳아 없어진 환자에게는 미세천공술이 추천된다. 연골 손상 부위가 1㎠ 이하로 비교적 손상 범위가 작을 경우 시술하는 방법으로 뼈에 구멍을 내 골수가 흘러나와 연골로 재생되도록 유도하는 수술이다. 이 시술의 장점은 절개부위가 적고 입원기간이 짧아 일상생활로의 복귀가 빠르다는 것이다.
노원구에 위치한 관절척추병원인 강북연세병원(구,강북연세사랑병원) 박영식 병원장은 “무릎 연골은 한번 손상을 입게 되면 자연적으로 치유되지 않고 점점 악화될 수 있다. 따라서 병원에서 무릎 연골재생술을 권유 받은 환자분들은 빠른 시일 내에 치료를 시작해야 상태를 호전시킬 수 있다. 또한 나이가 어리면 어릴수록 연골재생 능력이 뛰어나기 때문에 가능한 빨리 치료를 받을 필요가 있다.”고 당부했다.
