액상화(Liquefaction)란 지진으로 지하수와 토양 모래층이 뒤섞이며 지반이 늪처럼 물렁물렁해지는 현상이다. 액상화가 일어나면 지반이 약해져 건물 붕괴 등 피해가 훨씬 커진다. 이 말은 1950년대 일본 학자가 처음 사용했다.
실제로, 1964년 일본 니가타현 지진(규모 7.5) 때 액상화로 기초지반이 붕괴하면서 아파트가 통째로 쓰러지고 맨홀 등 땅속 구조물이 솟아오르기도 했다.
2011년 동일본 대지진 때도 액상화로 인한 피해가 일어났다는 학계 조사 결과가 있었다.
지난해 9월 12일 경주 지진 이후 우리나라에서도 규모 6.0 이상 지진이 일어날 수 있다는 우려가 커지면서 국내 학계도 액상화에 주목하기 시작했다. 이후 1년 만에 액상화가 실제로 나타난 것이다.
지난 15일 포항 지진 이후 진앙 주변 땅에서 흙탕물이 솟구친다는 신고가 들어왔다. 액상화로 추정되는 신고가 17건 잇따르자 정부는 조사에 착수했다.
10곳을 조사한 결과 망천리 논 1곳에서 액상화 지수가 `높음` 수준인 것으로 나타났다.
매립지나 해안가, 연약한 지반일 경우 액상화 현상이 발생할 가능성이 크다.
포항 지진 이후 국내 연구진들은 포항의 많은 건물이 액상화 탓에 피해를 봤을 것이라는 의견을 내놨다. 그러나 주택가에선 땅이 아스팔트로 덮여 있어 지반 침하 현상 등이 일어나도 바로 확인하기 어렵다.
행정안전부는 이날 "포항 지진으로 액상화가 발생했지만 우려할 만한 수준은 아니다"라며 "대다수 전문가는 국민이 액상화에 대해 지나치게 걱정하지 않아도 될 것이라는 의견을 냈다"고 밝혔다.
