유럽이 화성 생명체 탐사를 위해 보낸 무인 탐사선 `엑소마스`(ExoMars)의 착륙선이 화성에서 보낸 데이터가 일부 수신됐으나 화성 표면에 정상적으로 착륙했는지는 불확실하다고 유럽우주당국이 20일(현지시간) 밝혔다.
유럽우주국(ESA)은 `엑소마스`의 착륙선 `스키아파렐리`(Schiaparelli)로부터 데이터를 수신하는 데는 성공했으나 착륙 과정이 정상적이지는 않았다면서 스키아파렐리가 화성에 안착해 무사한 상태인지 아직 알 수 없다고 말했다.
안드레아 아코마초 ESA 태양·행성임무 책임자는 이날 인터넷으로 생중계된 기자회견에서 "우리는 아직 착륙선이 (화성) 땅에 닿았는지 동적 환경을 판단할 위치에 있지 않다"며 "구조적으로 생존했는지 알아내려면 추가 데이터 분석이 필요하다"고 설명했다.
이에 따라 과학계가 `연착륙`(소프트랜딩)으로 부를 만한 착륙에는 실패한 것으로 보인다고 AP통신은 전했다.
다만 얀 뵈르너 ESA 국장은 착륙선이 상당량의 자료 송신에 성공했으며 모선을 궤도에 올려놓는 데는 성공해 대기질을 분석하는 임무를 할 수 있다며 실패라고 볼 수는 없다는 뜻을 내비쳤다.
스키아파렐리가 송신을 중단하기 전까지 보낸 데이터는 600MB가량으로, 종이로 따지면 40만쪽에 달한다.
스키아파렐리는 화성 대기권에 진입한 직후까지는 `완벽하게` 작동했으나 착륙을 위해 속도를 늦추려 낙하산을 펼치는 단계 이후에 예상과는 다른 움직임을 보였고 착륙 예정시각 50초 전에 송신이 끊겼다고 아코마초는 설명했다.
그는 "낙하산이 펼쳐져 속도를 늦추는 단계가 너무 빨리 끝나버려 착륙선이 예상보다 높은 곳에 있었거나 이 단계에 어떤 일이 있어 착륙선이 너무 낮은 곳에 있었을 수 있다"며 "반동추진기가 짧게 가동한 것도 확인됐으나 예정보다 너무 일찍 꺼진 것 같다"고 설명했다.
`엑소마스` 탐사선은 올해 3월 13일 카자흐스탄에서 발사돼 7개월간 날아 화성에 근접했으며 지난 16일 궤도선과 착륙선의 분리에 성공했다.
이어 궤도선 TGO를 화성 궤도에 올려놓는 데 성공했고 그리니치 표준시(GMT)로 19일 오후 2시 48분 착륙을 목표로 착륙선을 화성 대기권에 진입시켰다.
ESA는 2020년 `엑소마스` 두 번째 탐사선과 탐사 로봇을 화성에 보내 생명체의 흔적을 본격적으로 탐사하는 것을 목표로 러시아 연방우주공사(로스코스모스)와 협력해 화성 착륙 기술을 확인하고 정보를 수집할 이번 탐사선 임무를 진행 중이다.
스키아파렐리가 안착에 실패했다면 유럽에는 2003년 착륙선 `비글2`에 이어 두 번째의 착륙 실패가 된다.
화성에 탐사선을 착륙시키는 것은 어려운 도전으로, 이제까지 착륙선을 화성 표면에 올려놓은 곳은 미국과 구 소비에트연방(소련), 러시아뿐이었으며 탐사 로봇이 화성 표면에서 제대로 기능한 것은 미국의 `오퍼튜니티`와 `큐리오시티` 정도다.
