겨울철이 되면 병원을 찾는 환자들도 늘어난다. 잦은 폭설과 한파 등 결빙에 따른 교통사고가 많아지는 탓이다. 대부분 자동차 사고 후, 목 뒤가 뻐근하게 아픈 증상을 호소하는 `경부염좌` 환자들이다.
직장인 A씨 역시 최근 뒤차와의 충돌로 목이 갑자기 앞으로 숙여졌다가 뒤로 젖혀지는 경험을 했다. 사고 당시엔 몰랐는데, 시간이 지나면서 목의 통증이 심해지자 가슴이 덜컹 내려앉았고, 먼 거리를 가는 수고도 마다하지 않고 필자의 병원을 방문한 것이다.
경부염좌는 목 근육이 갑자기 경직돼 생기는 질환으로, 교통사고시 갑작스러운 목 관절 움직임, 또는 나쁜 자세로 잠을 자고 난 뒤 이런 증상이 생길 수 있다. 컴퓨터를 장시간 사용하는 직장인 중 잘못된 자세나 한 자세로 오래 있는 경우에도 발생한다.
통증은 상해 즉시 나타나기도 하지만 때로는 하루 이틀, 길게는 몇 주 후에 나타나기도 한다. 누운 상태에서 양손의 도움없이 머리를 들어 올리고 내릴 수 있다면 정상이지만 그렇지 않다면 경부의 심한 좌상이나 염좌를 의심해보아야 한다.
경부염좌는 심한 통증 외에도 목의 관절주위에 분포하는 각종 신경감각기들에 기능이상으로 두통, 어지러움, 기억력 감퇴, 시야혼탁 등의 다양한 증상이 유발될 수 있다.
대부분은 충분한 휴식으로 증상이 호전되지만 심한 경우에는 만성으로 이어져 몇 개월씩 고생할 수도 있는 만큼, 통증을 참거나 약으로만 버티려고 하면 안 된다.
비스테로이드 항염제, 근이완제 등 약물치료나 물리치료로 통증을 감소시킬 수 있으며, 도수마사지, 초음파, 전기치료도 도움이 된다.
이러한 경부염좌는 평소 운동 등으로 근육의 신축성과 탄력성을 유지하고 있는 사람이라면 다소 무리한 충격이 오더라도 손상을 최소화할 수 있고, 회복도 빠른 편이다. 그러나 근육과 주변조직이 건강하지 못하다면 관절과 골격의 변형을 초래하기도 한다.
바쁜 회사생활 중에도 꾸준히 치료에 임한 A씨는 한 달 후 일상으로 복귀했다. 평소 건강이라면 자신했던 그였지만 당시에는 마음대로 움직여지지 않는 목 때문에 혹시 마비가 오거나 중병에 걸렸나 싶은 걱정도 했었다니, 본인은 꽤 공포스러웠을 듯하다.
도움말=한영미(국제나은병원 통증연구소)대표원장
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