베트남 대학입시에서 전국 수석을 차지하고 미국 대학입학자격시험(SAT)에서 만점을 받은 학생이 올해 가을학기 KAIST 신입생이 됐다. 베트남 출신 호앙 흐엉 지앙(Hoang Huong Giang) 학생이 그 주인공이다.
지앙 학생은 올해 베트남 고교 졸업시험 A01 계열(수학·물리·영어)에서 30점 만점에 29.75점을 받아 전국 수석에 올랐다. SAT에서는 1600점 만점을 받았고 국제공인 영어시험인 IELTS에서도 8.0을 기록했다. 하버드·예일대 등 미국 아이비리그와 서울대 등 국내외 명문대 대신 최종적으로 KAIST를 택했다. 세계적 수준의 교육·연구 환경과 대학·산업 간 긴밀한 연계, 영어 강의 등이 선택에 영향을 미쳤다.
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입학 후 학교생활에 대한 만족도도 높다. 지앙 학생은 “실제 KAIST 생활은 입학 전 상상했던 것보다 훨씬 좋다”며 “사람들이 친절하고 영어로 의사소통하는 데도 큰 어려움이 없어 빠르게 적응할 수 있었다”고 말했다. 캠퍼스에 대해서도 도로와 푸드코트, 화장실, 웹사이트까지 이용자를 고려해 설계됐다는 인상을 받았다며 “이런 것들을 구현할 때 최적화 함수나 알고리즘까지 적용한 것인지 궁금할 정도”라고 했다.
교육 환경도 긍정적으로 평가했다. 그는 “수업 속도에 적응하기 어려울 때도 있지만 교수님들이 다양한 학습 자료를 제공하고 핵심 내용을 이해하도록 적극적으로 도와준다”며 “새로운 지식을 배우는 것뿐 아니라 이미 알고 있던 내용도 다른 관점에서 바라보게 됐다”고 말했다.
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다만 한국의 ‘빨리빨리’ 문화와 학업 부담은 아직 적응 과정에 있다고 했다. 그는 “한국 학생들이 어떻게 공부도 열심히 하고 놀기도 열심히 하는지 궁금하다”며 밤에는 친구들과 어울리면서도 낮에는 많은 양의 공부를 해내는 모습이 인상적이라고 전했다.
지앙 학생은 현재 AI컴퓨팅과 전기및전자공학, 전산학 등을 전공 후보로 두고 있다. 인공지능(AI) 기술 발전에 기여한다는 방향은 정했으나 하드웨어와 알고리즘 중 어느 분야를 택할지는 아직 정하지 않았다. 그는 “KAIST에 AI를 전담하는 단과대학이 새로 생기면서 선택지가 더욱 많아졌다”며 “여러 분야를 직접 경험하면서 내가 진정으로 좋아하는 분야를 찾고 싶다”고 말했다.
KAIST에서 만나고 싶은 인물로는 가수이자 KAIST 초빙교수인 지드래곤을 꼽았다. 성공 자체보다는 기존과 다른 길에 도전하는 태도에 관심이 있다고 했다. 지앙 학생은 “남들과 다른 길을 가더라도 최초가 되는 것을 주저하지 않는 지드래곤의 삶의 태도를 존경한다”며 “앞으로 과학을 탐구하는 과정에서도 그런 자세를 본받고 싶다”고 말했다.
이어 “앞으로 가야 할 길이 멀고 지금은 그저 시작에 불과하다”며 “나 자신과 공부하는 분야를 더 깊이 탐구하면서 사회에 기여하기 위해 무엇을 할 수 있는지 조금 더 분명하게 알아가고 싶다”고 말했다.
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박수림 한경닷컴 기자 paksr365@hankyung.com
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