전 세계에서 다섯 마리만 남아 멸종 위기에 놓였던 뉴질랜드의 검은 울새 '카루레'가 뉴질랜드 환경보호단체가 선정한 '올해의 새'가 됐다.
뉴질랜드 환경보호단체 '포레스트앤버드'는 지난 21일(현지시간) 카루레가 올해의 새 투표에서 2만5610표를 얻어 1위에 올랐다고 발표했다.
ADVERTISEMENT
카루레는 뉴질랜드 본토에서 약 800㎞ 떨어진 채텀제도에 서식하는 새로 성체의 무게가 AA 사이즈 건전지 정도에 불과할 만큼 작으며, 주로 숲에서 곤충을 섭취한다.
이 새는 서식지 감소와 외래 포식자의 영향으로 개체 수가 급감해 한때 멸종 직전까지 몰렸다. 1980년에는 단 5마리만 남기도 했다. 당시 암컷 '올드 블루'와 수컷 '올드 옐로' 한 쌍이 사실상 종을 이어갈 마지막 개체였다.
ADVERTISEMENT
이에 뉴질랜드 당국과 현지 주민은 이들을 보호하고 개체 수를 늘리는 복원 작업에 나섰다. 특히 카루레의 알을 다른 새에게 맡겨 부화시키는 방식 등을 활용해 번식을 유도했다. 이 같은 노력에 힘입어 현재 약 350마리의 카루레 성체가 두 곳의 포식자 차단 자연보호구역에서 서식 중이다.
카루레는 현재도 뉴질랜드에서 '국가적으로 심각한 위기(Nationally Critical)' 단계로 분류되는 등 멸종 위기에서 벗어나지 못했다. 특히 현재 보호구역의 적합한 서식 공간은 거의 포화 상태이기 때문에 개체 수를 더 늘리려면 새로운 서식지를 확보해야 한다.
보전단체들은 채텀제도의 피트섬을 새로운 서식지 후보로 지목했다. 외래 포식자를 제거해 카루레가 번식할 수 있는 환경을 조성하는 것이 목표다. 피트섬 복원은 카루레뿐 아니라 채텀제도에 서식하는 다른 멸종위기 조류를 보호하는 데도 도움이 될 것으로 예상된다.
한편 이번 '올해의 새' 투표에는 역대 최다인 약 10만5000명이 참여했으며, 2위는 카카포, 3위는 뉴질랜드 매인 카레아레아다.
ADVERTISEMENT
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
ADVERTISEMENT
ADVERTISEMENT