'신군부 핵심 5인' 중 마지막 생존자였던 정호용 전 국방부 장관이 13일 94세를 일기로 사망했다.
13일 연합뉴스에 따르면 정 전 장관은 이날 오전 건강 악화로 사망했다. 빈소는 수원 아주대병원 장례식장에 마련됐다.
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1932년 출생한 정 전 장관은 전두환·노태우 전 대통령과 육군사관학교 11기 동기다. 이희성 전 육군참모총장 겸 계엄사령관, 황영시 전 육군참모차장과 함께 신군부의 핵심 5인으로 꼽혀왔다.
정 전 장관은 1979년 12·12 군사반란에 가담했고, 반란 다음날 육군 특전사령관에 임명됐다. 5·18 광주 민주화운동 당시 특전사령관으로 전남도청을 사수하던 시민군에 대한 무력 진압에 관여한 혐의 등으로 1997년 징역 7년을 확정받았다.
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특히 정 전 장관은 당시 계엄령이 발동된 상황에서 공식 지휘계통에 속하지 않았음에도 5·18 기간 최소 네 차례 광주를 방문한 것으로 나타났다. 1980년 5월27일 계엄군이 전남도청에 재진입한 이른바 '상무충정작전'과 관련해서도 지원한 책임이 대법원에서 인정됐다.
신군부 집권 이후 정 전 장관은 군내에서 승승장구했다. 육군참모총장을 거쳐 육군 대장으로 예편한 뒤 내무부 장관과 국방부 장관을 역임하며 5공화국의 주요 요직을 맡았다.
1988년 민주정의당(민정당) 소속으로 제13대 국회의원(대구 서구갑)에 당선됐으나, 이듬해 12월 5공 청산 여론 속에서 의원직을 사퇴했다. 이후 1992년 제14대 총선에서 같은 지역구에 무소속으로 다시 출마해 당선되기도 했다. 이후 육사발전기금 이사장, 특전사 전우회 회장 등을 지냈다.
지난해 대선 당시 김문수 국민의힘 후보 중앙선거대책위원회는 정 전 장관을 상임고문으로 위촉했다가 논란이 커지자 5시간 만에 위촉을 취소한 바 있다.
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정 전 장관은 생전 5·18 민주화운동에 대한 책임을 부인해왔다. 2021년에는 자신이 5·18 민주화운동과 무관하다는 취지의 의견서를 5·18 민주화운동 진상규명조사위원회에 제출하기도 했다.
노정동 한경닷컴 기자 dong2@hankyung.com
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