제주항공이 중국 노선 누적 탑승객 500만명을 넘어선 것으로 나타났다. 2012년 6월 인천~칭다오 노선에 처음 취항한 지 14년 만이다.
한국항공협회에 따르면 국적 저비용항공사(LCC)가 처음으로 운항한 2010년 4월부터 올해 7월까지 국적 LCC의 중국 노선 누적 탑승객은 약 1538만명으로 나타났다. 이 가운데 제주항공 이용객은 약 518만명으로 전체의 3분의 1가량을 차지했다.
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제주항공은 2012년 6월22일 인천~칭다오 노선 운항을 시작으로 중국 시장에 진출한 뒤 인천~웨이하이, 인천~자무스 등으로 노선을 넓혀왔다. 취항 초기부터 상대적으로 낮은 운임을 제공하면서 탑승객 증가를 이끌었다는 평가다.
실제로 인천~칭다오 노선은 취항 첫 분기인 2012년 3분기 탑승객이 12만1300여명으로 전년 동기 8만9700여명보다 35.2% 늘었고, 인천~웨이하이 노선도 취항 첫 분기인 2013년 3분기 탑승객이 5만1400여명으로 2012년 3분기 3만7800여명 대비 36% 증가했다.
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제주항공이 취항 중인 중국 노선 가운데 누적 탑승객이 가장 많은 곳은 웨이하이로 취항 이후 약 13년간 146만3700여명이 이용했다. 이어 칭다오 131만여명, 베이징(서우두, 다싱) 33만5000여명, 옌지 30만3900여명 순으로 집계됐다.
중국 노선 탑승객 수도 늘어나는 추세다. 올해 1~7월 제주항공의 중국 노선 탑승객은 42만7800여명으로 종전 최대치였던 2019년 같은 기간(42만3100여명)을 웃돌았다.
제주항공은 중국 노선을 지속적으로 확대할 계획이다. 오는 9월23일부터는 국토교통부로부터 배분받은 부산~구이린 노선에 주 4회(수·목·토·일요일) 일정으로 신규 취항하고, △부산/대구~상하이 △제주~청두/충칭 노선도 연내 증편과 운항을 준비하고 있다.
제주항공 관계자는 "중국 노선 취항 이후 합리적인 운임과 노선 확대를 통해 중국 여행에 대한 접근성을 높여왔다"며 "중국 노선과 인천~제주 노선 등 국내·국제선 네트워크를 유기적으로 연계해 다양한 수요에 대응하고 소비자 선택권을 넓혀 나갈 것"이라고 말했다.
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신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com
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