무엇이 옳은지에 대한 사람들의 생각은 다르다. 어떤 사람은 사형이 정당하다고 믿고, 어떤 사람은 국가가 생명을 빼앗아서는 안 된다고 말한다. 누군가를 돕기 위한 거짓말이나 낙태를 둘러싼 판단도 엇갈린다. 이런 차이는 얼핏 도덕에는 애초에 정답이 없는 것처럼 보이게 한다.
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하지만 셸리 케이건 예일대 교수는 신간 <도덕이란 무엇인가>에서 그렇지 않다고 말한다. <죽음이란 무엇인가>로 국내 독자에게도 잘 알려진 그는 도덕철학 분야의 ‘스타 학자’다. 그는 사람들의 의견이 갈린다는 사실만으로 객관적인 도덕적 진리가 없다고 결론 내릴 수는 없다고 주장한다. ‘도덕 실재론’을 옹호하는 쪽에 가깝다.
저자는 과학에도 불일치가 존재한다는 점을 근거로 든다. 천문학자와 생물학자들도 하나의 현상을 두고 오랫동안 서로 다른 설명을 내놓곤 한다. 그렇다고 해서 객관적인 사실 자체가 존재하지 않는다고 말하지는 않는다. 도덕도 마찬가지다. 의견이 갈린다는 것은 누군가가 틀렸거나, 아직 충분한 답을 찾지 못했다는 뜻일 수도 있다.
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문화마다 도덕적 기준이 다르다는 점도 오래전부터 도덕 회의주의의 근거로 쓰여 왔다. 하지만 저자는 한 사회에서 오랫동안 이어진 관습이라는 이유만으로 그것이 곧 옳다고 볼 수는 없다고 말한다. 문화적 차이를 존중하는 것과 모든 관행을 정당하다고 인정하는 것은 별개의 문제라는 것이다.
인간의 도덕 감각이 진화의 산물이라는 주장에도 맞선다. 협력과 공정성을 중시하는 성향이 생존에 유리했기 때문에 형성됐다고 해도, 그것만으로 도덕적 판단이 거짓이라고 단정할 수는 없다. 어떤 믿음이 왜 생겨났는지를 설명하는 것과 그 믿음이 참인지 판단하는 것은 다른 문제이기 때문이다.
이 책이 가장 경계하는 것은 ‘사람마다 생각이 다르다’는 말로 논쟁을 너무 쉽게 끝내는 태도다. 서로 다른 판단이 존재하더라도 무엇이 더 옳은지, 어떤 주장이 더 나은 근거를 갖고 있는지는 계속 따져볼 수 있다. 저자는 그 끈질긴 태도가 중요하다고 말한다.
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최한종 기자 onebell@hankyung.com
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