지구촌 전체를 강타한 기록적인 폭염이 파나마 운하의 물길에도 영향을 미쳤다.5일 해운업계에 따르면 파나마운하청(ACP)은 운하 수심 제한 조치를 강화하고 있다. 지난달 25일부터 하루 예약 가능 선박 수를 기존 36척에서 34척으로 줄인 데 이어 운하를 통과할 수 있는 최대 규모 선박인 네오파나맥스급의 최대 허용 흘수(draft, 물속에 잠긴 선체의 깊이)도 단계적으로 낮추고 있다.
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지난달 초 50피트였던 최대 허용 흘수는 지난달 24일 49.0피트로 조정됐으며 오는 15일부터는 48.5피트로 추가 하향될 전망이다. 화물을 많이 실을수록 흘수가 깊어지는 만큼 흘수 제한은 곧 선박 적재량을 줄이도록 하는 조치다.
ACP가 이 같은 조치에 나선 것은 올해 슈퍼 엘니뇨가 예상되기 때문이다. 엘니뇨는 남아메리카 적도 부근 동태평양의 해수면 온도가 평년보다 0.5도 이상 높아지는 현상으로, 해수면 온도 상승 폭이 2도 이상이면 슈퍼 엘니뇨로 분류된다.
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유럽중기예보센터(ECMWF)는 올해 적도 태평양의 해수면 온도가 평년보다 3도 이상 높을 것으로 전망했다. 이는 약 3.5도 상승한 1876년 이후 가장 높은 수준이다.
세계기상기구(WMO)는 지난달 31일 "이미 엘니뇨가 상당히 발달한 상태며 전 세계 많은 지역이 평년보다 높은 기온과 강우 패턴의 큰 변화에 직면한 가운데 엘니뇨는 앞으로 더욱 강화될 것으로 보인다"고 밝혔다.
슈퍼 엘니뇨가 현실화하면 중앙아메리카 남부와 카리브해 일부, 남아메리카 북서부 등 지역에서는 강수량이 줄고 가뭄이 심해질 가능성이 크다. 이는 대량의 담수를 사용하는 파나마 운하 운영에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 파나마 운하는 가툰호와 알라후엘라호의 담수를 이용해 선박을 승강시키는 방식으로 운영되는데 한 척이 운하를 통과할 때마다 막대한 양의 담수가 사용된다.
실제 ACP는 엘니뇨로 1950년 이후 최악의 가뭄을 겪은 2023~2024년 하루 통행 허용 선박 수를 정상 수준인 38척에서 22척으로 약 42% 줄였다. 리카우르테 바스케스 파나마 운하청장은 지난달 22일 성명을 통해 "2023~2024년 엘니뇨 당시 얻은 교훈을 바탕으로 예방 조치를 시행할 준비를 갖추고 있다. 수심 제한뿐 아니라 하루 예약 가능 선박 수도 추가로 축소할 수 있다"고 밝혔다.
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파나마 운하의 통행 제한이 본격화하면 글로벌 선박 운항에 작지 않은 차질이 발생할 수 있다. 블룸버그통신은 "글로벌 무역이 새로운 난관에 직면했다. 통행 선박에 더 큰 어려움을 초래할 수 있다"고 전했다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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