‘문과 최고 직업’으로 꼽히던 변호사의 인기가 예전 같지 않다. 법학전문대학원(로스쿨) 입학의 첫 관문인 법학적성시험(LEET) 지원자가 2년 연속 감소하는 등 변호사 지망생이 줄고 있다. 법조계는 변호사시험 합격률 하락과 공급 과잉, 기대수익 감소가 복합적으로 작용한 결과라고 보고 있다.
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법학전문대학원협의회가 지난달 공개한 자료에 따르면 2027학년도 LEET 지원자는 1만7184명으로 집계됐다. 2025학년도 1만9400명에서 2026학년도 1만9057명으로 343명(1.7%) 감소한 데 이어 올해는 전년보다 1873명(9.8%) 급감했다. 2016학년도 이후 9년간 이어진 증가세가 지난해 처음 꺾인 뒤 감소 폭이 더 커진 것이다.
LEET 지원자 감소의 가장 큰 원인으로는 ‘투자 대비 불확실성’이 꼽힌다. 로스쿨에 진학하려면 3년간의 학비와 생활비는 물론 취업 기회까지 포기해야 한다. 여기에 변호사시험까지 통과해야 자격을 얻을 수 있는데, 최근 변호사시험 합격률이 50% 안팎에 머물면서 진입장벽이 높아졌다는 인식이 확산하고 있다.
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AI의 등장도 원인으로 꼽힌다. 국내 대형로펌 소속 파트너변호사는 “대형 로펌은 대부분 판례 검색, 증거 정리 등 업무에 자체 인공지능(AI) 프로그램을 활용한다”며 “수백 쪽에 달하는 서면을 신입 변호사에게 분석하게 하고 피드백을 주던 과거 ‘도제식 교육’이 불필요해졌다”고 말했다.
김유진 기자
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