“진짜와 구별할 수 없는데, 가짜라고 볼 수 있나요?” 넷플릭스 화제작 ‘레이디 두아’에서 주인공 ‘사라 킴(신혜선 분)’은 진실과 거짓의 경계를 묻습니다. 그녀는 거짓 신분으로 가짜 명품 브랜드를 세워 사람들의 허울뿐인 안목과 허영을 드러내요. ＜몬테크리스토 백작＞, ＜위대한 개츠비＞…. 가짜 신분을 뒤집어쓴 주인공이 도리어 삶의 본질을 파고드는 이야기는 오래도록 사랑받아 왔어요.1881년 출간된 마크 트웨인의 고전 소설 ＜왕자와 거지＞는 신분을 맞바꾼 두 인물을 통해 진실한 삶을 성찰하는 대표적 작품입니다. “고전이란 누구나 칭찬하지만 아무도 읽지 않는 책이다.” 트웨인이 남긴 ‘고전에 대한 오랜 농담’과 달리, 이 소설은 누구나 동화로 한 번쯤 접해봤어요. 알면서도 모르는 이야기라고 할까요. 어른이 돼서 읽으면 사뭇 낯선 풍자극입니다.
소설은 16세기 중반 런던, 두 사내아이가 같은 날 태어나는 장면으로 시작합니다. 부유한 튜더 가문에서 온 영국의 환영을 받으며 태어난 ‘왕자’ 에드워드 튜더 왕세자, 그리고 가난한 캔티 집안에서 태어난 골칫거리 ‘거지’ 톰 캔티입니다.
거지는 왕자를 꿈꾸고, 왕자는 거지를 꿈꿉니다. 동경하며 닮아가요. 캔티는 신부에게 라틴어를 배우고 왕궁 생활을 상상하다가 왕자처럼 점잖은 말투와 태도를 지니게 됩니다. 반면 에드워드는 캔티처럼 템즈강에서 헤엄칠 수 있다면 “아버지의 왕국을 내줘도 아깝지 않겠다”고 해요. 우연히 궁 앞에서 마주친 두 사람은 누더기 옷과 공단 옷을 잠시 바꿔 입기로 해요.
어떤 모습이든 자기를 왕자로 봐줄 거란 건 순진한 오만이죠. 에드워드는 병사를 혼내러 갔다가 뺨을 맞아요. 조롱 끝에 길을 잃고, 캔티의 아버지에 의해 집으로 끌려 갑니다. 신분이 뒤바뀐 상황에서 왕자는 왕위를 물려받아요. 가짜 왕은 진짜보다 훌륭해요. 가난하고 힘없는 이들의 마음을 이해하는 왕은 억울한 죄인을 풀어주고 부당한 법을 뜯어고쳐요. 난생 처음 궁을 벗어난 에드워드는 부랑자와 감옥을 겪으며 세상을 배웁니다. 두 사람은 가짜 왕의 즉위식 행차길에 극적으로 만나 오해를 벗습니다.
동화의 결말과 달리 소설은 여기서 끝나지 않아요. 에드워드는 왕이 된 이후에도 자주 일꾼들에 뒤섞여 궁을 나갑니다. 약자의 처지를 잊지 않으려는 노력이죠. 지난 소동은 의도치 않은 리더십 훈련이었던 걸까요. 캔티로 지내던 시절 억울한 사연을 들었던 인물들의 고충을 차례로 해결해줍니다. 그는 반대하는 신하들에게 말합니다. “고통 받고 고난을 당한다는 게 어떤 것인지 경은 아시오? 짐도 백성도 알고 있지만, 경은 잘 모를 것이오.”
트웨인은 작품 곳곳에서 사회가 빈곤 문제에 얼마나 무심한지 질책해요. 헨리 8세 시절 영국에서는 허가증 없이는 구걸도 못했죠. 주제 자체가 사회 비판적이에요. 소설은 고귀하게 태어난 사람이나 빈민굴에서 태어난 사람이나 옷차림만 바꾸면 분별할 수 없다는 내용이죠. 이렇게 보면 신분 제도란 부질 없는 광대극 같은 것이죠. 또 부패한 종교 권력, 불공정한 법 체계 등을 비판합니다.
‘영국 문학의 아버지’가 셰익스피어라면 트웨인은 ‘미국 문학의 아버지’로 불립니다. 이전까지 미국 작가들은 영국 문학의 고전적인 문체를 흉내냈는데, 트웨인은 미국 민중의 거친 입담, 사투리 등을 문학에 녹여내며 미국 소설의 문체를 발명했어요. 여행기도 다수 썼어요. 명언이 많기로 유명한 그는 이런 명언 역시 남겼습니다. “진실은 허구보다 더 낯설다. 왜냐하면 허구는 가능성에 매달려야 하지만, 진실은 그렇지 않기 때문이다.”